Canh bạc phòng ngự của Wenger
Mất Debuchy vì chấn thương nghiêm trọng, cánh trái của Arsenal hứa hẹn có một ngày làm việc vất vả cùng Nacho Monreal. Bên phía đối diện, hậu vệ trẻ Hector Bellerin có trận đá chính thứ… 4 kể từ đầu mùa, còn Coquelin được giao nhiệm vụ tranh chấp để giảm áp lực cho cặp trung vệ Per Mertesacker – Laurent Koscielny, những người mới có 11 lần sát cánh cùng nhau ở mùa giải này. Kết hợp với Aaron Ramsey – Cazorla và đôi cánh Sanchez – Oxlade Chamberlain, sơ đồ phòng ngự của Arsenal được dựng hình hài ngay trên bảng điện tử trước trận đấu. Chuỗi thất bại liên tiếp trong các trận cầu lớn giúp cho Arsene Wenger thừa hiểu vai trò tối thượng của hàng phòng ngự, chỉ khi xây đắp một chỗ dựa vững chắc, cỗ pháo mới có thể yên tâm mà kích hoạt.

Arsenal không hề giấu giếm ý định lùi sâu đội hình ngay sau tiếng còi khai cuộc. Cả 5 tiền vệ của đội khách hình thành nên bức tường chắn thứ 2 bảo vệ cho bộ tứ vệ mới lần đầu tiên sát cánh cùng nhau. Với sự lăn xả của Cazorla và Coquelin, Arsenal đã chia cắt rất tốt tuyến tiền vệ Man City với Sergio Aguero – ngòi nổ nguy hiểm nhất mà các nhà ĐKVĐ sở hữu.

Cũng phải nói thêm là với sự vắng mặt của Yaya Toure, khả năng tấn công trung lộ của City bị giảm đi đáng kể. Mọi đường chuyền của Man City đều phải qua chân của David Silva mới có hy vọng tạo nên đột biến, song tiền vệ người TBN cũng tỏ ra quá vô hại trước vòng vây của ít nhất 3 bóng áo đỏ. Không có bất kỳ ai được giao nhiệm vụ tranh chấp với Silva, mà khi tiền vệ 29 tuổi này có bóng, những Koscielny, Ramsey hay Monreal chủ động bắt chặt tất cả mục tiêu mà đường chuyền của Silva có thể hướng đến. Kết quả là “bộ não” của Man City chỉ có 73 lần chạm bóng với tỷ lệ chính xác thấp đến kinh ngạc: 75.4%.

Bị giam hãm ở trung lộ, M.C buộc phải triển khai bóng ra biên, đúng với ý đồ mà “Giáo sư” mong đợi từ trước. Dường như toàn bộ cả 11 cầu thủ Arsenal đã thuộc nằm lòng bài vở này của đội chủ nhà trước khi hoá giải nó một cách hoàn hảo. James Milner hay Jesus Navas đều là mẫu cầu thủ “cần cù bù thông minh” và không tạo được đột biến trong lối chơi, dẫn đến việc các pha căng ngang hay chồng biên của họ không có cách nào vượt qua bức tường chắn 2 lớp mà Arsenal giăng ra. 1 cú sút xa duy nhất (xa luôn cả khung thành) mà Man City tạo ra là thành quả từ trận địa phòng ngự kín kẽ của các Pháo thủ, trước khi họ kịp chớp thời cơ mở tỷ số khi đội chủ nhà vẫn đang hừng hực tìm kiếm bàn mở tỷ số.

Tìm lại bản lĩnh
Cần nhớ rằng, bản lĩnh trong các trận cầu lớn của Arsenal là rất yếu (ít nhất trước trận đấu này). Họ đã thủng lưới… 20 bàn/5 chuyến làm khách gần nhất, và trước sức ép từ Man City ở đầu hiệp 2, Arsenal tưởng như vỡ vụn. Song hàng phòng ngự áo vàng mau chóng xốc lại tinh thần và trả lại cho đội chủ nhà sự khó chịu thường thấy chỉ sau 10 phút lung lay. Có một sự thay đổi lớn về lối chơi của các Pháo thủ: Họ nhường lại toàn bộ quyền kiểm soát bóng cho Man City và lùi hết về phần sân nhà, thay vì dốc sức tranh chấp như trong hiệp 1. Ngay cả Olivier Giroud cũng thường xuyên có mặt trước vòng cấm của… Arsenal để tham gia phòng ngự.

Đội quân của Manuel Pellegrini thoả sức vẫy vùng trên… 3/4 mặt sân, nhưng hoàn toàn bất lực ở 1/4 diện tích cuối cùng khi cả hệ thống phòng ngự của Pháo thủ đã bắt người quá tốt. Aguero mất hút, Silva nhạt nhoà còn cặp tiền vệ phòng ngự Fernando – Fernandinho cái gì cũng giống, giống cả ở sự bế tắc và thiếu ý tưởng đến tội nghiệp.

Thắng trong triển khai bóng, hàng phòng ngự Arsenal thắng nốt trên mặt trận đấu tay đôi với 25 lần chiến thắng (so với 16 của City). Per Mertesacker không chỉ hoàn thành tốt nhiệm vụ chỉ huy hàng phòng ngự, anh còn thể hiện duyên đá cặp tuyệt vời với Koscielny khiến cho bóng của Man City dù có “lăn” hay “bay” cũng đều vô nghĩa. Pháo thủ dẻo dai tới mức họ vẫn không cho The Citizen bất cứ cơ hội nào ngay cả khi Dzeko, Jovetic hay Frank Lampard đã vào sân. Một “ma trận” phòng thủ mỹ miều của đại diện thành London được tính toán chính xác tới từng mét vuông cỏ cho đến khi tiếng còi kết thúc trận đấu vang lên.

3 điểm trọn vẹn trong trận đấu này giúp cho Arsenal duy trì hi vọng trong cuộc đua top 4, đồng thời giải được trọn vẹn bài toán “bản lĩnh đại chiến” ám ảnh họ bấy lâu. Arsenal không có cầu thủ nào hay nhất ở hàng thủ, bởi Pháo thủ chơi quá đồng đều và kỷ luật. Đó là một bước tiến lớn của các cầu thủ trẻ, đủ chắc, đủ mạnh để thay đổi rất nhiều điều ở sân Emirates. Một khi móng chắc, chẳng có lí do gì ngăn cản cỗ pháo rền vang.