Trở lại một vài năm trước, có mơ cũng chẳng ai nghĩ sẽ có lúc người Anh thất thế như lúc này. Nói đâu xa, trong 3 mùa kể từ 2006/07 đến hết mùa 2008/09, Premier League đóng góp 11 trong số 24 đại diện ở tứ kết. Trước nữa, tính từ chức vô địch của Liverpool ở Istanbul năm 2005, xứ sương mù có 8 trong tổng số 20 đại diện lọt vào trận chung kết.

Mùa 2006/07, Liverpool, Chelsea và M.U dắt tay nhau vào bán kết. Một năm sau, bộ ba này lặp lại thành tích tương tự, để rồi làm nên trận chung kết toàn Anh. M.U đánh bại Chelsea sau loạt đá luân lưu trong tiết trời lạnh giá Moscow.

Mùa 2008/09, M.U hạ Arsenal tại tứ kết, còn Barca nhọc nhằn vượt qua Chelsea nhờ luật bàn thắng sân khách. Kể từ đây, đà suy thoái của nền bóng đá Anh tại đấu trường danh giá nhất châu Âu bắt đầu.

Những ngôi vị á quân của M.U năm 2011, chức vô địch của Chelsea năm 2012 và một suất trong top 4 đội mạnh nhất của thầy trò Jose Mourinho mùa trước không đủ để thay đổi một thực tế là thời hoàng kim tại Champions League của người Anh đã chấm dứt. Giờ đây, Tây Ban Nha mới là quốc gia thống trị giải đấu này, với 3 đại diện đã giành quyền vào tứ kết trong 2 năm liên tiếp: Barca, Real Madrid và Atletico Madrid.

Trong khi Premier League ngày càng giàu có thêm, bằng chứng là bản hợp đồng truyền hình trị giá 5,1 tỉ bảng được kí hồi đầu năm nay, nhưng tiền bạc không thể đảm bảo cho thành công của các CLB Anh tại đấu trường châu lục.

Nếu như Chelsea vào tới bán kết 1 năm trước, thì M.U bị đánh bại từ tứ kết, còn Man City và Arsenal thậm chí còn từ giã cuộc chơi ngay tại vòng 16 đội, giống như mùa giải năm nay. Mùa 2012/13 còn tệ hơn. M.U và Arsenal bị loại từ vòng 1/8, còn Chelsea và Man City còn chẳng qua nổi vòng đấu bảng.

Có nhiều nguyên nhân dẫn tới sự sa sút của Premier League tại châu Âu, nhưng việc không có kì nghỉ Đông đang được xem là yếu tố tiên quyết. Chẳng phải ngẫu nhiên mà 3 nhà quản lý tâm huyết với người Anh, Sir Alex Ferguson, Arsene Wenger và Mourinho đều đã kêu ca về sự bất hợp lý của cách làm “một mình một kiểu” này.

Mới đây, liên quan tới câu chuyện nghỉ Đông ở Anh, HLV Manuel Pellegrini cũng đã tỏ ra bức xúc: “Tháng 12 và tháng 1 là giai đoạn đầy rẫy khó khăn bởi lịch thi đấu quá dày. Hậu quả là bạn bước vào giai đoạn quan trọng của mùa giải với tình trạng không tốt, điều sẽ không xảy ra với các đội bóng nước ngoài nhờ có kì nghỉ Đông”.

“Bóng đá Anh đang tạo điều kiện cho các giải VĐQG khác. Có những truyền thống bạn không thể nào thay đổi, tôi biết điều đó. Như vòng đấu của ngày Lễ Tặng Quà chẳng hạn. Nhưng chơi tới 9 trận trong tháng 12 và 9 trận trong tháng 1 là điều bất khả thi. Cần phải có biện pháp nào đó”.

Pellegrini không sai. Số trận đấu và cường độ thi đấu ở Anh khiến cho không cầu thủ nào trải qua được 2 “tháng tử thần” mà còn giữ được thể trạng nguyên vẹn. Giai đoạn liền sau đó lại là thời điểm Premier League đi vào chặng khốc liệt nhất của cuộc đua vô địch, trong khi các CLB lớn cũng không muốn vuột mất FA Cup và Cúp Liên đoàn, bởi họ sợ cảnh tay trắng.

Nhìn lại thất bại của Chelsea, cần nhớ rằng PSG đã không phải chơi một trận chính thức nào kể từ ngày 21/12 tới ngày 4/1. Trong cùng thời gian, Chelsea đã phải gặp lần lượt Stoke City, West Ham, Southampton, Tottenham và Watford. Giống như thế là cặp đấu Monaco-Arsenal. Nếu như đương kim á quân Ligue 1 được nghỉ ngơi hoàn toàn từ sau trận thắng Metz ngày 20/12 cho tới ngày 4/1, thì Arsenal phải gặp hết Liverpool, QPR, West Ham, Southampton rồi tới Hull City.

Lịch thi đấu của 2 CLB London dày và liên tục suốt 6 tuần lễ trước khi họ chạm trán các “đại gia” nước Pháp. Không hề có thời gian nghỉ.

Cũng vậy, Man City phải chạm trán Crystal Palace, West Brom, Burnley, Sunderland và Sheffield Wednesday trong giai đoạn Barca “ngồi chơi xơi nước”. Kết quả là thầy trò Luis Enrique như bừng tỉnh sau kỳ nghỉ với liên tiếp những thắng lợi ấn tượng, còn Man City ngược lại, ngày càng tỏ ra yếu đuối và thiếu ổn định.

Kỳ nghỉ Giáng Sinh của người Anh không thể thiếu bóng đá, bởi đó đã trở thành một món gia vị truyền thống xứ sương mù. Nhưng sẽ chẳng thành vấn đề có 1, 2 tuần nghỉ ngơi trong tháng 1, nhất là khi nó có thể gia tăng cơ hội tiến sâu của các đại diện Premier League ở cúp châu Âu. Ngoài ra, việc loại bỏ thủ tục đá lại các trận FA Cup cũng sẽ mang tới nhiều khía cạnh tích cực.

Tất nhiên, giai đoạn từ 2006-2009, nước Anh cũng chưa bao giờ có kì nghỉ Đông. Nhưng các đại diện Premier League vẫn thành công, bởi tốc độ và cường độ thi đấu ở giải VĐQG nước này không khắc nghiệt như hiện tại, những toan tính ở 2 lượt đấu cúp châu Âu cũng không quá nặng nề như bây giờ.

Tuần trước, Owen Hargreaves, một cựu cầu thủ từng khoác áo Bayern Munich và M.U, chia sẻ quan điểm trên truyền thông Anh: “Nếu chúng tôi vượt qua được 20 hoặc 30 phút đầu tiên, chúng tôi sẽ có cơ giành chiến thắng, bởi các CLB Anh có xu hướng dồn lên tấn công ngay từ đầu. Chúng tôi biết rằng nếu có thể giữ tỉ số 0-0 sau giai đoạn đầu thì có thể chiến thắng. Ở Premier League, chiến thuật đó có tác dụng, nhưng ở châu Âu, các đội bóng rất xuất sắc, rất giỏi trong khâu cầm bóng”.

Không có lời giải đích xác hay cách làm nào chắc chắn gia tăng cơ hội tiến sâu tại cúp châu Âu cho người Anh, nhưng việc giảm tải cho các CLB ở giai đoạn nghỉ Đông sẽ là một biện pháp đáng được cân nhắc.