Vẫn biết việc Wayne Rooney vắng mặt khiến Van Gaal cần gấp rút chọn ra một người thủ lĩnh khác thay thế, nhưng khi mà Smalling dẫn đầu các cầu thủ M.U ra sân, không ít fan hâm mộ đội bóng đã phải một phen “mắt chữ O, mồm chữ A”.

Tuy vậy, sau trận đấu, chiến lược gia người Hà Lan đã lý giải: “Tôi hoàn toàn tin tưởng khi trao cho Chris Smalling nhiệm vụ chỉ huy hàng thủ. Tôi đã theo dõi và quan sát cậu ấy, đó là cơ sở để cậu ấy được đeo băng thủ quân ngày hôm nay”.

Tuyển thủ Anh đang đạt phong độ ấn tượng và có thể coi là một trong những cầu thủ M.U chơi hay nhất trong vài tuần gần đây. Smalling mùa này đã có 23 lần ra sân ở Premier League, trong đó có 16 trận chơi trọn vẹn 90 phút. Trung bình mỗi trận, anh tham gia vào khoảng 9 tình huống phòng ngự, với tổng cộng 150 lần phá bóng, 52 lần đánh chặn và 14 lần chặn bóng.

Smalling kí hợp đồng với M.U từ Fulham năm 2010, nhưng phần lớn thời gian kể từ đó tới nay, anh chỉ đóng vai trò “học việc” cho cặp trung vệ lão luyện Rio Ferdinand và Nemanja Vidic. Dù không mấy được lòng chính những CĐV “Quỷ đỏ”, nhưng những màn trình diễn tiến bộ ở mùa giải này đã giúp anh có được bản hợp đồng mới thời hạn 4 năm.

Trong 5 năm gắn bó với M.U, Smalling đã 2 lần cùng các đồng đội lên ngôi ở Premier League, và từng trở thành Á quân Champions League mùa 2010/11.