Khi Real Madrid công bố bản hợp đồng với Mateo Kovacic hồi giữa tháng 8, không ít người đã bất ngờ. Bởi ở thời điểm đó, họ vẫn chưa giải quyết xong rắc rối trong vụ theo đuổi David de Gea. Và bởi trên thực tế, nhu cầu bức thiết của người Madrid là một tiền đạo để dự phòng cho Karim Benzema, chứ không phải một tiền vệ, trong bối cảnh tuyến giữa của Los Blancos đã trở nên quá chật chội.

Nhưng bất chấp điều đó, HLV Benitez vẫn không cất tiền vệ người Croatia vào ngăn kéo rồi... khóa lại, điều đã từng xảy ra với Asier Illarramendi hay Lucas Silva. Ông thậm chí còn coi cựu cầu thủ Inter là nhân tố thứ 12 của đội bóng. Cả 4 trận chính thức của Real Madrid mùa này, anh đều được tung vào sân từ ghế dự bị. Nếu tính về số phút thi đấu, Kovacic (130 phút) còn nhỉnh hơn cả Casemiro (116), một trong những điểm sáng của đội chủ sân Bernabeu ở loạt trận giao hữu trước mùa.

Sở dĩ như vậy, là vì Rafa thích sự đa năng của Kovacic. Tại Inter, anh thường chơi ở vị trí tiền vệ trung tâm hoặc cầu thủ kiến thiết lùi sâu (tương tự Pirlo). Tuy nhiên, Kovacic cũng có thể bám biên trái, hoặc đảm nhiệm vai trò tiền vệ tấn công khi cần thiết. Để thấy rõ điều này, chỉ cần nhìn vào cách Benitez sử dụng cầu thủ 21 tuổi này, khi ông lần lượt tung anh vào thay Isco, Modric (2 lần) và Bale ở 4 trận trước đó. Vấn đề là liệu tối nay và ở những trận tiếp theo, Kovacic có tiếp tục thế chỗ cầu thủ Xứ Wales?

Cái này thì phải hỏi... Rafa. Vì người ta vẫn chưa biết ông muốn đội bóng tấn công hay phòng ngự. Sau trận hòa Gijon 0-0 ở vòng đấu mở màn La Liga mùa này, Real Madrid đã ghi tổng cộng 15 bàn ở 3 trận kế tiếp trước Betis (5-0), Espanyol (6-0) và Shakhtar (4-0). Tuy nhiên, chuỗi trận ấy gắn liền với màn trở lại của Benzema và sự bùng nổ của Bale cùng Cristiano Ronaldo, chứ không hẳn vì những điều chỉnh chiến thuật của Benitez.

Giờ thì Bale đã vắng mặt và trong bối cảnh cả James cũng ngồi ngoài vì chấn thương, đây mới là thời điểm chiến lược gia 55 tuổi ghi dấu ấn. Nếu ông để Kovacic đá hộ công thay Bale, Isco sẽ dạt sang cánh phải như 3/4 trận trước đó. Còn nếu đặt Isco vào vị trí của cầu thủ Xứ Wales, cánh phải sẽ do cầu thủ trẻ Jese đảm nhiệm. Khả năng cầm bóng của Kovacic giúp Real Madrid kiểm soát tuyến giữa tốt hơn, đồng nghĩa với rủi ro ít hơn. Nhưng để tấn công, Rafa sẽ cần tốc độ và kỹ thuật của Jese, người có xu hướng di chuyển theo trục dọc nhiều hơn.

Theo cuộc khảo sát trước trận của tờ Defensa Central, cũng có tới 36% số độc giả lựa chọn giải pháp sau, tức là để Isco đá hộ công. Chỉ 22% muốn Kovacic chơi thay Bale, 17% chọn Jese, 13% chọn Denis Cheryshev và 12% đặt niềm tin vào Lucas Vazquez. Đó có thể là một gợi ý hữu ích, nhưng chọn thế nào lại là chuyện của Benitez.