Khi được hỏi về sự vắng mặt của Messi trong chuyến làm khách tới sân của Celtic, HLV Tata Martino khẳng định đó là sự mất mát quá lớn của Barca. Song, chiến lược gia người Argentina khẳng định, đội bóng sẽ có người thay thế nhiệm vụ ghi bàn mà La Pulga để lại.

Dù không thực sự xuất sắc như Messi, nhưng những gì diễn ra trên sân Celtic Park cho thấy, HLV Martino đã đúng với quyết định của mình. Đó chính là việc bố trí Cesc Fabregas đá ở vị trí "số 9 ảo" thay vì Neymar hay Alexis Sanchez như nhận định của giới chuyên môn. Tuyển thủ Tây Ban Nha đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ của mình bằng pha đánh đầu đẹp mắt, kết thúc một tình huống phản công nhanh mà Sanchez là người có đường chuyền cuối cùng.

Celtic Park từng là địa ngục đối với Barca một năm trước, nhưng giờ thì mọi chuyện đã khác. Không có linh hồn Messi, Tata Martino đã tìm thấy giải pháp mới từ Fabregas. Không chỉ ghi bàn thắng duy nhất của trận đấu, cựu đội trưởng Arsenal còn được bố trí thi đấu tự do trên hàng công, liên tục tham gia làm bóng.

Kể từ khi tiếp quản ghế huấn luyện mà Tito Vilanova để lại, HLV Tata Martino không dùng Fabregas ở hàng tiền đạo, bởi ông thường xuyên sử dụng bộ ba tiền đạo Messi, Neymar (mặc định đá chính) và Sanchez hoặc Pedro luân phiên thi đấu. Tuy nhiên, trong một vài trận đấu mà Messi buộc phải làm khán giả hoặc được cho ra nghỉ sớm, Tata Martino đều đẩy Fabregas lên đá “số 9 ảo” thay vị trí của Messi.

Ở mùa này, Cesc từng đá “số 9 ảo” trong trận gặp Malaga, Levante, Atletico Madrid. Trong chiến thắng trước Almeria, khi Messi rời sân vì chấn thương, Martino cũng đưa Xavi vào sân để đẩy Fabregas lên cao.

Ở vị trí này, Fabregas không dâng lên quá cao như Messi, mà chỉ hoạt động như một tiền vệ công, thấp hơn hẳn so với hai tiền đạo cánh. Khi cần thiết làm công việc “số 9 ảo”, Cesc đều hoàn thành tốt.

Từng trải qua một năm đầy khó khăn, với nhiều lần bị chính các culé ở Nou Camp la ó vì phong độ thất thường, Fabregas đang dần hồi sinh và chứng minh mình là “số 9 ảo”, có thể thay thế hoàn hảo vị trí của Messi để lại. Khi Messi ra sân thi đấu, Cesc được lùi xuống đá đúng vị trí sở trường của mình để chuyên trách nhiệm vụ kiến tạo. Khi Messi vắng mặt do chấn thương, Fabregas sẽ là người mang về chiến thắng cho đội nhà bằng những bàn thắng quan trọng.

Mùa giải này, Fabregas mới có được 2 bàn thắng, song đó đều là những bàn thắng mà cầu thủ này ghi được khi đá ở vị trí của một "số 9 ảo" thay cho Messi (trong chiến thắng trước Malaga và Celtic). Tuy nhiên, nếu tính từ thời điểm Fabregas trở lại Barca năm 2011, tiền vệ tuyển Tây Ban Nha được xem là "điềm lành" của Barca mỗi khi thi đấu ở vị trí cao nhất. Với 14 trận Fabregas được bố trí đá như một "số 9 ảo", Barca giành chiến thắng tới 12 trận và chỉ để thua duy nhất 1 trận (để thua Bayern Munich 0-3 trong trận bán kết Champions League mùa giải 2012/13).