Nhìn lại trận cầu thượng đỉnh mà kết quả của nó có thể quyết định chức vô địch Premier League mùa này, người ta thấy rõ: tính chất “thượng đỉnh” của nó chỉ ứng vào tầm quan trọng của việc trực tiếp giành giật điểm số giữa hai đội bóng duy nhất còn có khả năng tranh ngôi vô địch. Xét về chất lượng chuyên môn thì đấy chỉ là một cuộc trình diễn ở mức trung bình. Những đôi chân mệt mỏi từ cả hai phía gắng gượng chống đỡ hơn là thi thố tài năng.

Cũng với những đôi chân ấy, hai đội hàng đầu Premier League mùa này sẽ bước vào vòng knock-out Champions League với phong độ như thế nào? Một nỗi lo lớn đối với giới hâm mộ Anh, nhất là khi cả hai đều đang chuẩn bị gặp những đối thủ sừng sỏ. Chelsea tái ngộ PSG trong khi Man City cũng gặp lại Barcelona ở vòng 1/8 Champions League.

Barcelona và PSG dĩ nhiên cũng phải thi đấu trong những tuần lễ gần đây, nhưng đấy lại là những trận có lợi. Họ đã lấy lại cảm giác chơi bóng sau 2 tuần nghỉ Đông, nghĩa là thuận lợi về mặt phong độ trước khi bước vào giai đoạn knock-out Champions League.  Ngược lại, như mọi người đã biết, bóng đá Anh không hề nghỉ Đông. Chẳng những thế, giai đoạn kéo dài từ lễ Giáng sinh đến khoảng trung tuần tháng 2 chính là giai đoạn căng thẳng nhất trong năm trên quê hương bóng đá, xét về mật độ thi đấu. Ngoài các vòng đấu không khoan nhượng ở Premier League, đấy còn là lúc các đội mạnh phải giải quyết rốt ráo trận địa League Cup (năm nay, Chelsea vừa lấy vé vào chung kết) và thi đấu ở Cúp FA.

Vấn đề không chỉ là sự liệt kê đơn giản về số trận đấu. Vì vấn đề danh dự, Chelsea phải vắt kiệt sức trong 120 phút ở trận bán kết lượt về League Cup với Liverpool. Vì quyền lợi của nhà tài trợ, Man City phải bay sang tận Abu Dhabi để đá giao hữu với Hamburg, giữa lúc lịch thi đấu tại Anh vẫn đang căng như dây đàn. 

Tất nhiên, các nhà cầm quân không có điều kiện rà soát, chấn chỉnh, thay đổi điều gì quan trọng về lối chơi trong điều kiện như vậy. Nghiền ngẫm tuyệt chiêu và nghiêm túc tập luyện, thử nghiệm tuyệt chiêu ấy hòng gây bất ngờ ngay vòng knock-out đầu tiên tại Champions League? Trên lý thuyết, Barcelona và PSG có điều kiện này, các đội bóng Anh thì không.

Nói về bóng đá Anh thì cứ phải nói về truyền thống. Nhưng truyền thống không nhất thiết phải đi đôi với những gì có lợi về mặt chuyên môn. Ngược lại là đằng khác. Đây chính là lúc để giới quan sát chờ xem hậu quả của truyền thống không nghỉ Đông đối với hai đội hàng đầu Premier League. Chờ xem để chỉ trích, để kêu gọi đổi mới. Cũng chẳng lạ, bởi đây dường như chỉ là chuyện đến hẹn lại lên.

Trên sân nhà, Marco Verratti (PSG) đang chuẩn bị so tài Nemanja Matic (Chelsea). Báo chí Anh thống kê và chỉ ra ngay lợi thế của một Verrati “chỉ” đá 29 trận trong mùa này, so với một Matic đã thi đấu 37 trận. Tương tự là Zlatan Ibrahimovic với 24 trận và Diego Costa với 29 trận. Ở Man City, Fernandinho đã đá 31 trận trong khi đối thủ bên phía Barcelona là Neymar chỉ mới đá 26 trận. Khác biệt có thể không lớn. Nhưng ở đẳng cấp cao, người ta không cần phải có khác biệt quá lớn để hướng đến chiến thắng.

Tất nhiên, cuộc chơi còn có những khía cạnh khác. Chẳng hạn như Chelsea và Manchester City chính là hai đội sở hữu hai bản hợp đồng đắt giá nhất trong “cửa sổ mùa Đông” vừa qua. 

Dù sao đi nữa, bất lợi từ thể lực đến tâm lý của Chelsea và Manchester City nhìn chung là khá rõ ràng so với PSG và Barcelona. Các ứng cử viên vô địch Premier League có chiến thắng được hoàn cảnh bất lợi để chơi đúng sức trong hai cặp đấu nhìn chung là hấp dẫn nhất ở vòng 1/8 Champions League?