Kể từ năm 1989, bóng đá Việt Nam đã hội nhập trở lại đấu trường khu vực. Thực tế dưới sự dẫn dắt của các HLV ngoại như Edson Tavares, Karl Heinz Weigang, đội tuyển Việt Nam đã có những chiến tích đáng nhớ. Đặc biệt là tấm HCB ở SEA Games 1995 và HCĐ Tiger Cup 1996.

Nhưng với lứa Hồng Sơn, Huỳnh Đức, Văn Sỹ Hùng thì trận đấu ấn tượng nhất trong sự nghiệp chỉ đến với họ sau đó 2 năm. Lần đầu tiên Việt Nam đăng cai giải đấu tầm cỡ khu vực với tên gọi lúc bấy giờ là Tiger Cup 1998. Ở trận bán kết, Việt Nam chạm trán Thái Lan, đối thủ được xem là thế lực ở đấu trường Đông Nam Á. Đêm Quốc khánh tại sân Hàng Đẫy đã diễn ra không thể tuyệt vời hơn khi các học trò của HLV Alfred Riedl chơi thăng hoa vượt sức tưởng tượng. 

Tiền vệ Trương Việt Hoàng ghi bàn thắng để đời với cú vô lê ngoài vòng cấm địa. Sang hiệp 2, Hồng Sơn và Văn Sỹ Hùng ghi liên tiếp 2 bàn nữa để nhấn chìm ĐKVĐ Thái Lan với tỷ số 3-0. Hình ảnh Hồng Sơn sau khi xoay người dứt điểm vào góc chết khung thành Thái Lan rồi đứng hiên ngang, hai cánh tay làm động tác cầm súng chiến đấu đến bây giờ vẫn khắc khoải trong tâm trí người yêu bóng đá Việt Nam. Đúng. Những “chàng lính” khoác trên mình chiếc áo đỏ đã chơi đầy quả cảm, quyết tâm và đầy cống hiến. Họ đã làm nên một đêm Hàng Đẫy đầy thăng hoa.

Những tưởng đội tuyển Việt Nam sẽ có lần đầu tiên chạm tay đến cúp vàng Đông Nam Á sau khi hạ gục ĐKVĐ Thái Lan một cách đầy thuyết phục ở bán kết. Thế nhưng đúng ở ngưỡng cửa cuối cùng thì chúng ta lại bất ngờ để cơ hội ngàn vàng ấy vuột khỏi tầm tay khi Singapore có bàn thắng nhờ cái vai của trung vệ Samir Kumar. 23 năm sau bàn thua nghiệt ngã ấy, nhiều người vẫn còn cảm thấy nhức nhối, tiếc cho một thế hệ vàng làm say đắm biết bao con tim người hâm mộ nước nhà. Nước mắt đã rơi trong buổi tối hôm ấy khi vinh quang đã ở rất gần. Đường phố im lặng, những bước chân lầm lũi trở về, rất nhiều người và cả các cầu thủ vẫn không thể tin vào thất bại đầy tiếc nuối ấy. 

Thêm một giải đấu nữa mà Việt Nam đóng vai trò làm chủ nhà. Không phải Hàng Đẫy, cũng chẳng phải lứa Hồng Sơn, Huỳnh Đức nhưng các cầu thủ trẻ Việt Nam như Văn Quyến, Quốc Vượng vẫn đem lại một trận chung kết giàu cảm xúc trước người Thái. Đúng ở phút bù giờ đầu tiên của hiệp 2, cả Mỹ Đình dường như bùng nổ khi chứng kiến cú vô lê thành bàn gỡ hòa cho ĐT Việt Nam của Văn Quyến. Đáng tiếc là ở hiệp phụ, U23 Việt Nam đã để thủng lưới sau cú sút xa của Nattaporn. 

Một lần nữa cái tên Văn Quyến lại mang đến niềm hạnh phúc vô bờ cho người hâm mộ nước nhà. Pha lập công của anh sau đường chuyền của Tuấn Phong đã giúp Việt Nam (thực chất là đội U23) lần đầu tiên trong lịch sử đánh bại Hàn Quốc trong một giải đấu chính thức. Đáng tiếc rằng chúng ta vẫn phải dừng bước ở vòng loại Asian Cup 2004. 

Với vai trò là 1/4 đội chủ nhà, đội tuyển Việt Nam đã có lần đầu tiên trong lịch sử góp mặt ở một VCK Asian Cup. Và ngay lập tức, chúng ta đã tạo nên cơn địa chấn khi đánh bại UAE với tỷ số 2-0 ở trận mở màn. Hai bàn thắng của Huỳnh Quang Thanh và Lê Công Vinh sau dấu ấn kiến tạo của Nguyễn Minh Phương đã giúp ĐT Việt Nam vượt qua đội bóng rất mạnh đến từ Tây Á. Chính thắng lợi đó đã khởi đầu cho câu chuyện thần kỳ sau đó, khi ngay ở lần đầu tiên dự giải, Việt Nam đã xuất sắc góp mặt ở vòng tứ kết – điều mà 3 đội đồng chủ nhà khác không thể làm được. 

Sau nhiều lần lỡ hẹn, cuối cùng giấc mơ vàng cũng thành hiện thực với bóng đá Việt Nam. Nhưng nó đến cũng đầy kịch tính và hồi hộp không kém. Đánh bại Thái Lan với tỷ số 2-1 ngay trên sân khách ở lượt đi, những tưởng Việt Nam sẽ thuận lợi hơn khi tiếp đón đối thủ này ở chung kết lượt về. Song bất ngờ chúng ta đã phải nhận bàn thua ở phút 21. Sân Mỹ Đình sống trong sự hồi hộp và nghẹt thở. Và bầu không khí chỉ vỡ òa đúng ở phút bù giờ thứ 4 của trận đấu khi Công Vinh đánh đầu ngược tung lưới Thái Lan sau đường chuyền của Minh Phương. Đội tuyển Việt Nam lần đầu tiên vô địch Đông Nam Á. 

Một năm sau, chúng ta một lần nữa đến gần cơ hội chinh phục HCV SEA Games. Khi thẳng tiến vào chung kết với mạch 5 trận bất bại. Đáng chú ý trong đó có những chiến thắng thuyết phục với Malaysia (3-1) lẫn Singapore (4-1). Ngoài ra việc đối thủ kỵ dơ là U23 Thái Lan bất ngờ bị loại ngay ở vòng bảng càng khiến chúng ta có cơ sở để tin rằng sẽ nắm chắc trong tay tấm HCV ở SEA Games. Thế nhưng ở trận tái đấu với Malaysia tại chung kết, U23 Việt Nam bất ngờ nhận thất bại. Tiếc nuối hơn khi chúng ta phải nhận bàn thua ở phút 85 khi Mai Xuân Hợp bất cẩn đá phản lưới. Một lần nữa bóng đá Việt Nam vô duyên với HCV. 

Sau khi trở thành HLV trưởng Việt Nam, HLV Toshiya Miura gần như lập tức tạo ra dấu ấn. Tại vòng bảng ASIAD 2014, Olympic Việt Nam đã tạo ra cơn địa chấn ngay ở trận mở màn với chiến thắng 4-1 trước Olympic Iran. Đó cũng là lúc những Phi Sơn, Minh Tuấn, Hồng Quân, Huy Toàn… khẳng định được giá trị bản thân mình. Sau chiến thắng bất ngờ ấy, Olympic Việt Nam tiếp tục gây sốc khi thắng tiếp Kyrgyzstan để lần đầu tiên trong lịch sử vào tứ kết một kỳ ASIAD. 

Sự hiện diện của Công Phượng và những cầu thủ trẻ thi đấu thành công ở ASIAD 2014 và AFF Suzuki Cup 2014 giúp U23 Việt Nam lần đầu tiên giành vé dự VCK U23 châu Á. Và HLV Miura đã đem nòng cốt đó sang Singapore tham dự môn bóng đá nam SEA Games 2015. Gặp U23 Myanmar ở bán kết – đối thủ mà U23 Việt Nam đã hòa trên thế thắng ở Cẩm Phả cách đó không lâu, thầy trò HLV Miura tràn trề hy vọng giành vé vào chơi trận chung kết. 

Nhưng đáng tiếc thay, U23 Myanmar mới là đội giành thắng lợi sau cùng. Lối đá phòng ngự số động cộng thêm may mắn đã giúp U23 Myanmar vượt qua các cầu thủ trẻ của Miura. Quế Ngọc Hải khóc nức nở, Công Phượng nằm thất thần trên sân. Dẫu sao sau đó, U23 Việt Nam đã chia tay giải với tấm HCĐ khi đánh bại 5-0 trước Indonesia. 

Việt Nam chỉ có lợi thế duy nhất là được thi đấu trên sân nhà. Chính đội trưởng Lê Công Vinh đã khẳng định như thế khi nói về trận đấu giữa Việt Nam và Iraq. Thế nhưng khi bước vào trận đấu, thầy trò HLV Miura đã gây bất ngờ với tinh thần quả cảm, lối chơi Presssing hiệu quả và thậm chí đã dẫn trước Iraq cho đến những giây bù giờ cuối cùng. Đáng tiếc may mắn đã đến trọn vẹn với ĐT Việt Nam khi chúng ta để đối thủ gỡ hòa trên chấm phạt đền, khi trận đấu chỉ còn 10 giây nữa là kết thúc.