“Trước khi nói đến SEA Games 23, tôi muốn nói về SEA Games 22. Tôi vẫn chưa quên kỳ đại hội diễn ra năm 2003 trên sân Mỹ Đình. Nói thật, chúng tôi đã ở rất gần chiếc HCV SEA Games nhưng mọi thứ đã trôi tuột khỏi tầm tay. Và đó là cũng là lí do khiến chúng tôi đặt quyết tâm hơn ở SEA Games 23 diễn ra tại Bacolod (Philippines). Thứ nhất, đấy là thời điểm U23 Việt Nam có rất nhiều cầu thủ tài năng, đồng đều cả 3 tuyến. Thứ hai, lối chơi của đội tuyển rất nhuyễn, sắc sảo trong tấn công. Và cuối cùng, trước khi vào giải, chúng tôi rất tự tin sẽ chinh phục đỉnh cao.

Thực tế thì chúng tôi đã nhập cuộc với khí thế tưng bừng. Đầu tiên thắng Singapore, rồi tiếp tục đánh bại Lào với tỷ số kinh hoàng 8-2. Dù không nói ra nhưng tôi biết HLV Afred Riedl rất tự tin, chiếc vé bán kết khó thoát khỏi tay Việt Nam, bởi Myanmar hay Indonesia đều là những đối thủ “vừa miếng”. Kết thúc vòng bảng với ngôi nhất bảng B, Việt Nam càng chứng tỏ sức mạnh khi thắng Malaysia ở bán kết.

Bên cạnh sự tiếc nuối thì ở giải đấu năm đó, ở đội có câu chuyện buồn khi một số cầu thủ bán độ ở trận vòng bảng gặp Myanmar. Cá nhân tôi cũng cảm thấy rất buồn. Một thời gian dài sau đó, nhiều người gọi tôi là “người hùng” vì sự dũng cảm, vì dám đối đầu với những cái xấu và đặc biệt nghe nói vụ này có sự nhúng tay của cả... xã hội đen. Với tôi, lúc đó chẳng nghĩ gì cả, tôi cũng chẳng muốn làm “người hùng” trong mắt ai vì đơn giản việc làm của tôi là lẽ phải, không thể đưa lợi ích của một nhóm người lên trên cả danh dự của quốc gia.

Và cũng rất nhiều người đã hỏi tôi, sao Cu Mười  gan to như thế, sao không nghĩ đến sự nguy hiểm của gia đình? Tôi cũng chỉ cười và nói vui: “Ở thời điểm đó tôi chưa có vợ con nên sợ gì”. Thú thật, để đứng ra nói lên sự thật tôi phải đấu tranh với chính mình vì biết rằng, nếu vụ việc được đem ra ánh sáng thì mọi thứ sẽ trở nên rất tồi tệ, và điều gì đến cũng đã đến….

Bây giờ mọi chuyện đã trở thành quá khứ, nhắc lại để các đồng nghiệp trẻ coi đó như một bài học cho riêng mình. Bây giờ, những đồng đội ngày xưa bị “nhúng chàm” khi gặp lại, chúng tôi vẫn chào hỏi và tôn trọng nhau đàng hoàng. Nhiều người trong số đó đã trở lại thi đấu đỉnh cao và gặt hái rất nhiều thành tích như Quốc Anh, Phước Vĩnh. Nhưng cũng tiếc, một vài người đã không thể tìm lại phong độ như xưa, ví như Văn Quyến, Quốc Vượng... Thôi thì mỗi người mỗi ngã rẽ, mỗi số phận. Tôi vẫn dõi theo và cầu chúc cho họ có một cuộc sống hạnh phúc, dù có là cầu thủ hay làm nghề gì đi nữa!”

Tại các kỳ SEA Games 22 và SEA Games 23, Lê Quốc Vượng được đánh giá là một trong những tiền vệ trụ hàng đầu của Đông Nam Á. Thế nhưng, ít ai ngờ, người “chủ mưu” trong scandal tại Bacolod (Philippines) lại chính là cầu thủ này. Sau biến cố đó, Quốc Vượng đã phải chịu tổng cộng 4 năm tù. Sau đó, khi đã thoát khỏi lao lý, Vượng không còn giữ được phong độ và phải lang bạt khắp nơi để xin việc. Hiện tiền vệ này phải mưu sinh bằng nghề nhân viên… bốc vác.

Môn bóng đá nam SEA Games 23 diễn ra từ ngày 20/11 đến ngày 4/12/2005 tại Bacolod (Philippines). Việt Nam nằm ở bảng B cùng các đội Indonesia, Singapore, Lào và Myanmar. Thái Lan đã vượt qua Việt Nam với tỷ số 3-0 ở trận chung kết để giành HCV và Malaysia thắng Indonesia với tỷ số 1-0 ở trận tranh HCĐ.

Bùi Quang Huy; Trần Hải Lâm, Nguyễn Minh Đức, Lê Bật Hiếu, Lê Văn Trương; Lê Tấn Tài, Lê Quốc Vượng, Phan Văn Tài Em, Huỳnh Quốc Anh; Phạm Văn Quyến, Phan Thanh Bình.