Lúc này tại bảng B, Thái Lan và Philippines đang chia nhau hai vị trí dẫn đầu. Kết quả đó không đến từ ngẫu nhiên hay may mắn. Bởi cả hai đều đã bổ nhiệm những HLV trưởng giàu kinh nghiệm trên băng ghế chỉ đạo. Với Thái Lan, sau hai giải đấu vô địch liên tiếp dưới triều đại Kiatisak Senamuang, “Bầy voi chiến” đã quyết định có sự đổi thay ở vị trí thuyền trưởng. Milovan Rajevac, người đã đưa ĐT Ghana vào đến tứ kết World Cup 2010, được đặt niềm tin. Tất nhiên, với vị thế của nhà ĐKVĐ Đông Nam Á và tham vọng vươn lên Top 8 đội mạnh nhất châu lục, ĐT Thái Lan không chỉ giao nhiệm vụ cho Rajavac là đội nhà bảo vệ ngôi vô địch, mà còn phải thể hiện lối chơi có dấu ấn, có bản sắc. 

Không có bộ tứ ngôi sao Chanathip Songkrasin, Teerasil Dangda, Therathon Bunmathan và Kawin Thamsatchanan, cũng chẳng còn nhiều công thần của cách đây hai năm như Tristan Do hay Sarach Yooyen, nhưng sau hai trận đã qua, ĐT Thái Lan vẫn cho thấy một sức mạnh đáng nể. Họ hủy diệt Timor Leste tới 7 bàn không gỡ, trước khi ngược dòng trước Indonesia (4-2) bằng sự hiệu quả và lạnh lùng trong những tình huống tấn công. 

Thái Lan đứng đầu bảng có thể là chuyện hiển nhiên. Nhưng việc Philippines xếp trên cả Indonesia lẫn Singapore ở vị trí thứ hai lúc này thật sự đáng chú ý. Sự có mặt của Sven-Goran Eriksson, chiến lược gia thành công nhất trong tổng số 10 HLV góp mặt ở AFF Suzuki Cup 2018 khi giúp ĐT Anh hai lần vào tứ kết World Cup 2002 và 2006, tạo nên một sự khác biệt trong tinh thần chiến đấu của Philippines. Điều đó được khẳng định rõ ràng qua hai thắng lợi sát nút, một trước Singapore (1-0) và sau đó là Timor Leste (3-2). 

Trận đấu giữa Philippines và Thái Lan trên sân Panaad (Bacolod) vào tối 21/11 không chỉ mang tính chất cạnh tranh vị trí dẫn đầu bảng B, mà còn là màn đấu trí của hai chiến lược gia tài ba bậc nhất của giải. Sven-Goran Eriksson của đội chủ nhà Philippines năm nay đã 70 tuổi. Còn phía bên kia chiến tuyến, trên băng ghế chỉ đạo của ĐT Thái Lan là ông thầy Milovan Rajevac bước qua tuổi 64. 

Như đã đề cập, hai HLV đến từ châu Âu này không chỉ là những người có thâm niên hành nghề cùng những đội bóng nổi tiếng mà họ đã dẫn dắt, mà hơn hết họ có công đưa những ĐT Anh và Ghana vào đến vòng 8 đội mạnh nhất ở các kỳ World Cup trong lịch sử. Đó là điều mà 8 nhà cầm quân còn lại (HLV Park Hang Seo chỉ đóng vai trò trợ lý cho Guus Hiddink tại World Cup 2002) chưa làm được. Vì thế, đẳng cấp mang tầm thế giới của hai HLV này hứa hẹn sẽ mang đến một trận đấu đầy thú vị. 

Tọa sơn quan hổ đấu, trong lúc Philippines và Thái Lan phân tài cao thấp ở Bacolod thì đội đang xếp thứ ba với 3 điểm ít hơn là Singapore sẽ có cơ hội vươn lên khi chỉ phải đối đầu với Timor Leste. Chiến thuật “núp gió” của người Singapore, dựa trên lịch thi đấu có lợi, cũng đang giúp đội bóng này có không ít cơ hội để tạo nên cú bứt phá ở lượt quyết định diễn ra vào ngày 25/11 sau đó.