13 năm trước, môn bóng đá nam SEA Games được tổ chức tại Bacolod. Thành phố bé nhỏ nhưng có tình yêu bóng đá mãnh liệt ở một đất nước mà môn thể thao vua lại là bóng rổ. Những SVĐ cũ kỹ, những tòa nhà thấp, nhuốm màu thời gian và những CĐV nhiệt thành, thân thiện chạy theo cầu thủ đội khách cả cây số là điều đến nay vẫn còn đọng lại. Nhưng, với rất nhiều người, Bacolod là một địa danh của hy vọng và tuyệt vọng, của những điều đáng quên nhưng cần phải nhớ.

Tại SEA Games 2005, ông Alfred Riedl và các học trò đã có một hành trình những tưởng là trọn vẹn. Họ bình thản tiến đến trận chung kết và trận đấu cuối cùng với Thái Lan được ví là cuộc thượng đài thượng đỉnh. Rất nhiều người đã tin, đã hy vọng U23 Việt Nam sẽ thắng để thay đổi lịch sử và hơn hết là đòi lại món nợ đã thua ở trận chung kết 2 năm về trước. Nhưng rồi, U23 Việt Nam đã thất bại, thất bại một cách bạc nhược và sau đó, cơn cuồng phong đã nổi lên, khởi đầu cho cuộc thanh lọc lớn nhất trong lịch sử bóng đá nước nhà. Nhiều cầu thủ đã bị bắt vì dàn xếp tỷ số, một số đội bóng bị giải tán, một loạt nhân vật có tiếng trong làng bóng đá cũng liên lụy, mất nghiệp.

Hôm nay, sau đúng 13 năm với nhiều thay đổi, thăng trầm, ĐT Việt Nam lại hành quân đến Bacolod với một đội ngũ khác, tâm thế khác và hy vọng cũng khác. Những cầu thủ trẻ hôm nay, thậm chí, có những người 13 năm trước vẫn còn là đứa trẻ chưa đi học bóng đá không chịu ám ảnh bởi ký ức buồn. Nhưng, họ sẽ nhớ, sẽ được nói để nhớ rằng, Bacolod, thành phố sôi động ấy chỉ nên là nơi đáng vui, chứ không thể đáng buồn.

Đến Bacolod để quên câu chuyện cũ. Hay nói cách khác, đến Bacolod để viết một câu chuyện mới với cái kết có hậu. Và bất luận dù đối đầu với một đội chủ nhà được Âu hóa thì ĐT Việt Nam với bản sắc riêng có và lòng tự tôn của mình vẫn có thể kiến tạo lịch sử.