Năm 2014, khi mới 21 tuổi, Ngọc Hải đã là lựa chọn hàng đầu ở vị trí trung vệ của ĐT Việt Nam. Anh chơi khá chững chạc và khiến nhiều tiền đạo sừng sỏ trong khu vực phải kiêng dè. Hai năm sau, trong trận đấu mà thủ môn Nguyên Mạnh bị thẻ đỏ, Ngọc Hải phải xỏ găng bảo vệ khung thành. Có lẽ đến bây giờ, NHM Việt Nam vẫn không thể nào quên được những phút cuối trận bán kết lượt về với Indonesia, Ngọc Hải dù sắm vai thủ môn vẫn thường xuyên lên tham gia tấn công mỗi khi đội nhà được hưởng đá phạt. Đáng tiếc, ĐT Việt Nam vẫn phải nhận thất bại chung cuộc 3-4 trước đội bóng vạn đảo (1-2, 2-2).

Trong khi đó, Văn Quyết từng ghi bàn quyết định trong chiến thắng 2-1 của Việt Nam trước Malaysia ở bán kết lượt đi AFF Suzuki Cup 2014, nhưng anh cùng đồng đội bất lực hoàn toàn trong trận lượt về để rồi thua chung cuộc 4-5. Còn Trọng Hoàng, dù chơi rất nổi bật ở vòng bảng nhưng đến bán kết thì không có phong độ cao. Đấy là những khoảnh khắc rất buồn với Ngọc Hải - Trọng Hoàng - Văn Quyết. 

Đến giải đấu năm nay, bộ ba này tiếp tục sắm vai đầu tàu, chỗ dựa về tinh thần cũng như lối chơi cho đồng đội ở ĐT Việt Nam. Thậm chí, dưới sự chỉ huy của Ngọc Hải, hàng thủ ĐT Việt Nam trở thành đội duy nhất không bị thủng lưới ở vòng bảng. “Tôi từng trải qua những trận đấu đáng quên của ĐT Việt Nam, nên điều đó thôi thúc để tôi thi đấu điềm tĩnh, cố gắng hơn. Năm nay, ĐT Việt Nam có sự đan xen giữa cầu thủ kinh nghiệm và các tài năng trẻ, đồng đều giữa các tuyến nên tôi hy vọng chúng ta sẽ xóa được cái dớp thua bán kết”, Ngọc Hải chia sẻ.

Quả thật, sau những trận đấu bùng nổ ở vòng bảng, ĐT Việt Nam đang được đánh giá rất cao. Các học trò của HLV Park Hang Seo càng chơi càng hưng phấn và củng cố niềm tin nơi NHM. Và với các cầu thủ đã trải qua những trận bán kết đáng quên ở năm 2014, 2016 thì giờ đây, họ càng quyết tâm hơn như chia sẻ của Trọng Hoàng: “Chúng tôi sẽ thi đấu hết sức, nỗ lực cao nhất để gặt hái kết quả tốt ở trận gặp Philippines sắp tới”.