Hai năm trước, Malaysia là đương kim á quân AFF Suzuki Cup. Nhưng sau vòng bảng, họ bị loại ê chề với chỉ 3 điểm giành được sau 3 trận đấu. Đó cũng là lần đầu tiên kể từ năm 2010, người Mã phải dừng bước ngay từ vòng đấu bảng. Và kết quả bốc thăm tại AFF Cup 2018 khiến những chuyên gia và giới truyền thông ái ngại về giấc mơ được trở về rừng của “Những chú hổ Mã Lai”. 

Trên thực tế, HLV Tan Cheng Hoe của Malaysia đã hồ hởi khi tránh được Thái Lan và hai kẻ kỵ dơ mang tên Indonesia cùng Singapore khi bốc thăm. Nhưng thử thách đến từ Việt Nam - đội tuyển đã thắng họ đến 5 lần cùng thách thức đến từ Myanmar và Campuchia vẫn còn đó với ông và các học trò. 

8 năm trước trong vai trò là cánh tay phải của người tiền nhiệm Rajagopal, Tan Cheng Hoe đã cùng ĐT Malaysia lần đầu tiên trong lịch sử vô địch AFF Suzuki Cup. Thời điểm đó, những Safee Sali, Amirul Zainal, Mahali Jasuli… được xem là thế hệ vàng của bóng đá Malaysia. Nhưng 8 năm sau, một mình ông sẽ phải gồng gánh trách nhiệm phục hưng một đội tuyển đang suy yếu nhiều mặt. 

Tờ Fox Sport châu Á phân tích rằng, chỉ cần vượt qua được vòng bảng thôi cũng đã là một thành công với ĐT Malaysia ở thời điểm hiện tại. Bởi xét về lực lượng, Tan Cheng Hoe đang vấp phải một lỗ hổng kế thừa. Lực lượng 26 cầu thủ trong tay thầy Tan lúc này hoặc đã ở sườn dốc bên kia sự nghiệp hoặc chưa có nhiều kinh nghiệm chinh chiến tại AFF Cup, dù rằng lứa cầu thủ U23 Malaysia cũng đã tạo ra một tiếng vang nhất định khi vượt qua vòng bảng U23 châu Á 2018 ngay trong lần đầu tiên tham dự. 

Tan Cheng Hoe cố gắng xua tan những khó khăn đang tồn tại trong đội hình của ông bằng một cách nhìn lạc quan. Nhưng những gì mà trang Malay Mail phản ánh lại đi ngược với nỗ lực của nhà cầm quân 50 tuổi. Một tuần trước, đội trưởng Mathew Davies bị loại khỏi danh sách rút gọn vì chấn thương đầu gối. Fazly Mazlan chia tay vì lý do cá nhân. Ngôi sao trẻ Akhyar Rashid vẫn còn vấn đề về sức khỏe. Thêm vào đó, cuối tuần qua ĐT Malaysia mới có được đầy đủ quân số khi 5 cầu thủ của Perak đá xong chung kết Cúp QG, còn Muhammad Akhyar cũng chỉ hội quân sau VCK U19 châu Á 2018.

Vào hôm nay (3/11), HLV Tan Cheng Hoe sẽ phải chốt danh sách 23 cầu thủ sau trận đấu với Maldives. Nhưng liệu rằng, sau khi chốt danh sách, thầy Tan có chắc không có gì phát sinh đối với đội tuyển? Nhiệm vụ trở về rừng, xem chừng còn rất nhiều thử thách với Những chú hổ Mã Lai.