2002 là thời điểm ĐT Việt Nam chuyển giao thế hệ. Các đàn anh lứa SEA Games 1995 và Tiger Cup 1996 dần chia tay đội để nhường sân chơi lại cho lớp đàn em kế cận. Tuy nhiên, Tiger Cup 2002 vẫn còn đó những Huỳnh Đức, Minh Quang, Đức Thắng và Quang Hà làm trụ cột cho những gương mặt trẻ lần đầu lên tuyển như Thế Anh, Minh Phương, Tài Em, Trường Giang, Xuân Thành và cả “thần đồng” Văn Quyến. Vì trong giai đoạn chuyển giao thế hệ nên đội hình của ĐT Việt Nam khi ấy không được đánh giá cao. Dẫu thế, đội quân của HLV Calisto vẫn được đầu tư kỹ lưỡng trong quá trình chuẩn bị cho Tiger Cup 2002 bằng những chuyến tập huấn và du đấu nước ngoài, trong đó có trận giao hữu với ĐT Thái Lan tại Bangkok ngay trước ngày sang Indonesia tham dự giải. Và 13 tuyển thủ Việt Nam khi ấy suýt bị loại khỏi đội cũng từ đây.

Buổi tối ngay sau trận giao hữu với ĐT Thái Lan, BHL đã thông báo rằng, cả đội tập trung vào lúc 22h00. Tuy nhiên, do biết HLV Calisto khá thoải mái và ít điểm danh nên có 13 tuyển thủ đã đi chơi quá giờ quy định và họ đinh ninh không ai biết. Xui xẻo thế nào, hôm ấy HLV Calisto muốn gặp một số gương mặt lần đầu lên tuyển như Thế Anh, Văn Quyến… để trò chuyện sau trận đấu. Vậy mà khi ông thầy người Bồ Đào Nha lên các phòng, ông không gặp ai cả. Lập tức BHL được triệu tập và cùng nhau đi kiểm tra thì mới phát hiện là hơn nửa quân số còn đang... chu du đâu đó bên ngoài khách sạn. Thế là một cuộc “bố ráp” bắt đầu, toàn thể các thành viên BHL đứng ở tất cả cửa ra vào của khách sạn để chờ đón… các cậu trò cưng.

Gần 2 giờ sáng, ĐT Việt Nam đã có một cuộc họp khẩn cấp khi toàn bộ tuyển thủ đã có mặt tại khách sạn. HLV Calisto rất tức giận, nhưng người gây bất ngờ nhất lại là GĐKT Rainer Willfeld. Vị GĐKT người Đức này đã đưa ra ý kiến: Loại toàn bộ các tuyển thủ vi phạm kỷ luật khỏi ĐT Việt Nam, thậm chí ông còn đề xuất không để ĐT Việt Nam đá Tiger Cup nữa, mà đưa Olympic Việt Nam sang thay thế. 

Ý kiến của ông Rainer khiến tất cả các tuyển thủ rụng rời, còn HLV Calisto khi ấy dù đang rất tức giận nhưng vẫn rất tỉnh táo, bởi đó là vấn đề không đơn giản. Chưa kể, đây là lần đầu ông thầy người Bồ Đào Nha cầm ĐT Việt Nam tham dự giải đấu lớn nhất khu vực Đông Nam Á. 

HLV thủ môn Trần Minh Quang của đội B.BD hiện nay là một nhân chứng của câu chuyện năm ấy, chia sẻ: “Lần ấy, tôi và Huỳnh Đức do mệt nên đi ngủ sớm, vì thế không dính vào chuyện đi chơi đêm. Tuy nhiên, HLV Calisto đã khiến tất cả chúng tôi nể phục vì những hành xử rất hay...”.

Tại cuộc họp đó, Henrique Calisto đã yêu cầu các cầu thủ vi phạm kỷ luật phải làm bản kiểm điểm và nhận lỗi trước toàn đội. Đồng thời ông cũng cho biết, nếu các học trò thi đấu thật tốt ở Tiger Cup 2002 sắp tới thì BHL sẽ không truy cứu chuyện này và xem đó như một… kỷ niệm.

16 năm trôi qua, nhưng những “tội đồ” ở ĐT Việt Nam năm ấy như Văn Sỹ, Tài Em, Văn Quyến, Thế Anh… vẫn nhớ và luôn mang ơn HLV Calisto về điều này. Cựu tuyển thủ Tài Em từng thổ lộ: “Năm ấy, lần đầu tôi lên tuyển và cũng lần đầu ra nước ngoài thi đấu. Tôi như anh Hai Lúa lên tỉnh, nhìn cái gì cũng mới mẻ nên không nén được sự thích thú khi được khám phá thủ đô Bangkok về đêm và đã vi phạm nội quy của đội. Lần ấy, tôi rất hối hận và rất lo sợ sẽ bị loại khỏi đội tuyển. May mà thầy Calisto đã mở cho chúng tôi một con đường để chuộc lỗi...”.

Tiger Cup năm ấy, ĐT Việt Nam nằm cùng bảng A với chủ nhà Indonesia và đã có một vòng đấu bảng thật tưng bừng, thắng Campuchia tới 9-2, vượt qua Philippines với tỷ số 4-1, hòa Indonesia 2-2 và thắng Myanmar 4-2 để đứng đầu bảng. Tuy nhiên, ở trận bán kết gặp đối thủ truyền kiếp Thái Lan, các học trò của HLV Calisto đã để thua đậm 0-4 và đành bước vào trận tranh hạng ba. Ở trận cuối cùng với Malaysia, đội quân của ông Calisto thắng với tỷ số 2-1, qua đó giành chiếc HCĐ.

Thực tế, với đội hình không được đánh giá cao và đang trong thời kỳ chuyển giao thế hệ, tấm HCĐ được xem là thành công lớn của ĐT Việt Nam. Đấy cũng là chiếc huy chương các học trò muốn dành tặng cho HLV Calisto trong lần đầu cầm ĐT Việt Nam.

Mới đây, khi trò chuyện cùng người viết về kỷ niệm ở Tiger Cup 2002, cựu tuyển thủ Trần Minh Quang cho biết: “Đấy là chiếc huy chương giải Đông Nam Á đầu tiên tôi có được trong sự nghiệp. Thế nên, nó vô cùng quý giá với tôi”. Từng làm việc với nhiều HLV nước ngoài nên cựu thủ môn nổi tiếng này chia sẻ thêm: “Tôi rất ấn tượng với HLV Calisto. Ông ấy gần gũi với các cầu thủ và làm tâm lý rất giỏi trước những trận đấu quan trọng. Đây là một HLV cực kỳ nhiệt huyết và rất được học trò yêu mến.”.

Trong khi đó, cậu học trò cưng Nguyễn Minh Phương của ông Calisto thời đó, nay đang là HLV trưởng của SHB Đà Nẵng, không ít lần bày tỏ: “HLV Calisto là một trong những người thầy mà tôi rất trân quý. Những gì ông đóng góp cho bóng đá Việt Nam có lẽ mọi người đều biết. Riêng với những cầu thủ từng được ông huấn luyện thì tất cả đều học được từ ông về sự nhiệt huyết, đặc biệt là chuyện đắc nhân tâm với các học trò”.

Đã 16 năm trôi qua, nhưng tấm HCĐ của Tiger Cup 2002 có lẽ vẫn là một kỷ niệm khó phai mờ trong tâm trí của những tuyển thủ Việt Nam năm ấy.