“Mục tiêu của ĐT Việt Nam là ngôi đầu bảng A ở AFF Suzuki Cup 2018”, HLV Park Hang Seo dõng dạc tuyên bố ở thời điểm giải đấu chỉ còn nửa tháng là khởi tranh. ĐT Việt Nam đúng là đã giải quyết tốt từng trận đấu như cái cách mà nhà cầm quân người Hàn Quốc nói. Thậm chí so với 10 năm trước, ĐT Việt Nam hiện tại còn khởi đầu trơn tru và ấn tượng hơn nhiều ở vòng đấu bảng. 

Vốn đã quá quen với việc di chuyển liên tục và thi đấu thường xuyên nơi đất khách trong năm 2018, chuyến hành quân sang Lào không làm khó được đoàn quân áo đỏ, dù đây là nơi mà các học trò của HLV Park Hang Seo vất vả trong điều kiện rèn quân nhất khi phải tới 3 địa điểm tập luyện khác nhau trước khi bước vào trận đấu chính thức ngày 8/11/2018. 

Trong thế áp đảo ngay từ đầu trận, Công Phượng sớm mở tỷ số vào lưới Lào ở phút 11. Hai pha lập công sau đó của Anh Đức và Quang Hải giúp Việt Nam có 3 điểm với chiến thắng đậm trong ngày ra quân. Nhưng HLV Park Hang Seo chưa hài lòng. Ông muốn các học trò ghi nhiều bàn thắng hơn, phòng ngự chắc chắn hơn và phản công sắc sảo hơn. 

8 ngày sau thắng lợi trước Lào, Việt Nam tiếp đón đối thủ cạnh tranh trực tiếp ngôi đầu bảng A là Malaysia trên sân Mỹ Đình. Không chơi phủ đầu như cách tiếp cận với Lào, Việt Nam trở lại lối đá phòng ngự phản công đã trở thành bản sắc dưới thời Park Hang Seo. Dù nhường thế trận cho đối phương, nhưng Việt Nam vẫn biết cách trừng phạt đối thủ đúng lúc, đúng chỗ. Ngay phút 11, Công Phượng mở tỷ số cho Việt Nam. Để rồi sau một pha phản công chớp nhoáng ở phút 60, Anh Đức ấn định thắng lợi 2-0 trong sự ngỡ ngàng của Malaysia.

Hai chiến thắng đầu tay liên tiếp tạo nên sự phấn chấn cao độ cho ĐT Việt Nam. Nhưng sức nóng từ gần 30.000 khán giả trên sân Thuwunna (Myanmar) cùng một số tình huống nhận định không chính xác của tổ trọng tài đã khiến Việt Nam phải nhận trận hòa không bàn thắng trước Myanmar. Trung vệ Đình Trọng nhấn mạnh đó là trận đấu mà Việt Nam gặp khó khăn nhất trong hành trình đi đến trận chung kết, khi họ phải chịu sức ép lớn từ tiếng ồn của các CĐV Myanmar trên khán đài. Và ngay cả khi vượt qua sức ép đó thì pha đệm bóng chớp nhoáng của Văn Toàn vào lưới đối phương một cách hợp lệ lại bị trọng tài chính bỏ qua, sau khi trọng tài biên đã nhận định sai rằng đó là tình huống việt vị.

Dẫu sao, 7 điểm sau 3 trong số 4 trận đấu ở vòng bảng giúp Việt Nam thảnh thơi ở lượt trận cuối trước Campuchia. Dù tung ra đội hình với nhiều cầu thủ dự bị, nhưng đoàn quân áo đỏ vẫn dễ dàng “làm gỏi” đối phương tại Hàng Đẫy. Tiến Linh ghi bàn thắng đầu tiên trong màu áo ĐTQG với pha đánh đầu đúng thương hiệu. Quang Hải nhân đôi cách biệt từ đường chuyền dọn cỗ của Hồng Duy, rồi Văn Đức ghi bàn thắng đẹp nhất AFF Suzuki Cup 2018 với khoảnh khắc xoay người 1800 ở góc gần sút tung lưới Campuchia.

10 điểm, 3 chiến thắng, 1 trận hòa, 0 thất bại, 8 pha lập công và không để thủng lưới, Việt Nam phiên bản 2018 rõ ràng khởi đầu suôn sẻ và nổi bật hơn nhiều so với các tiền bối cách đây 1 thập kỷ. Thầy trò HLV Park Hang Seo đã trải qua vòng bảng bất khả chiến bại với khung gỗ trở thành bức tường thành không thể xuyên phá. 

Ngôi nhất bảng A - đúng như mục tiêu đầu tiên mà thầy Park tuyên bố trước giải giúp Việt Nam vào bán kết lần thứ 10 trong lịch sử 12 kỳ AFF Suzuki Cup. Nhưng cái dớp không vượt qua bán kết của các ĐT Việt Nam trong quá khứ thực sự vẫn phảng phất đâu đó trong nỗi lo của hàng triệu người hâm mộ lúc bấy giờ, dù đối thủ là Philippines chứ không phải những đội kỵ giơ như Thái Lan hay Indonesia. 

Trong 9 lần vào bán kết trước đó, Việt Nam chỉ có thể thắng 2 lần. Và mỗi lần cách nhau tròn 10 năm: 1998 và 2008. Sau chức vô địch AFF Suzuki Cup 2008, Việt Nam vào bán kết đến 3 lần ở các năm 2010, 2014 và 2016. Nhưng từ “phù thủy” Henrique Calisto, Toshiya Miura đến Nguyễn Hữu Thắng đều bất lực trong nhiệm vụ đưa Việt Nam đi đến trận đấu cuối. HLV Park Hang Seo hiểu rõ cái dớp mà Việt Nam phải chịu đựng từ giải đấu này sang giải đấu khác. Nhưng cũng như những lần phá dớp trước Thái Lan, Nhật Bản cùng một loạt điều không tưởng ở giải trẻ châu Á, nhà cầm quân người Hàn Quốc một lần nữa biết cách đưa Việt Nam thoát khỏi cái vòng luẩn quẩn mang tên bán kết AFF Suzuki Cup.

Philippines rõ ràng không phải đối thủ dễ chơi. Dưới sự dẫn dắt của HLV đẳng cấp thế giới Sven-Goran Eriksson, Philippines đã quần thảo Thái Lan vã mồ hôi hột ở vòng bảng. Sự thực dụng của Philippines giúp họ có những chiến thắng đúng lúc và điểm số đúng chỗ để giành quyền vào bán kết. 

Nhưng Việt Nam ở AFF Suzuki Cup 2018 là một đội bóng rất khác so với những đối thủ mà Philippines từng chạm mặt. Một lần nữa, Việt Nam cho đối phương chơi bóng. Nhưng một lần nữa, đoàn quân của HLV Park Hang Seo cũng cho đối phương phải sớm nhận bàn thua. Cay đắng hơn với Philippines, Việt Nam lại sử dụng chính đặc sản bóng dài và không chiến của đối thủ để có được bàn thắng. Vẫn là 15 phút đầu tiên quen thuộc, Anh Đức thoát xuống rất nhanh rồi đánh đầu đưa bóng đi theo quỹ đạo khó chịu tung lưới Philippines sau đường chuyền đầy cảm giác của Văn Hậu. Kịch bản tương tự lại đến ở đầu hiệp 2. Lần này, cánh phải của Việt Nam với Trọng Hoàng thực hiện một pha mở bóng dài cho Văn Đức thoát xuống đánh bại thủ thành Falkesgaard.

Dù thủ môn Đặng Văn Lâm phải chấm dứt thời gian giữ sạch lưới ở con số 405 phút - kỷ lục trong lịch sử giải đấu - sau khi Reichelt có bàn thắng cho Philippines, nhưng chiến thắng 2-1 ngay trên sân đối phương cũng đã mở ra một lợi thế quá lớn cho Việt Nam trong giấc mơ vào chung kết. 

Giấc mơ ấy đã trở thành hiện thực, dù Việt Nam trải qua 90 phút ở bán kết lượt về vất vả hơn dự kiến trước một Philippines chơi bằng tất cả những gì có thể. Không có bàn thắng sớm, không phải trận đấu mà thủ môn Văn Lâm được chơi nhàn hạ, phải đến phút 84, Quang Hải mới chọc thủng lưới Philippines trong sự vỡ òa của hơn 40.000 khán giả trên sân Mỹ Đình. 3 phút sau, Công Phượng đặt dấu chấm hết cho Philippines với pha dứt điểm chân trái cận thành. Pha lập công của James Younghusband ở phút 89 chỉ còn mang ý nghĩa danh dự. Bởi với thắng lợi chung cuộc 4-2, Việt Nam đã lần đầu vào chung kết sau một thập kỷ chờ đợi. Chu kỳ 10 năm một lần nữa được tái hiện. Sau thế hệ Hồng Sơn năm 1998, sau lứa Công Vinh năm 2008, giờ đây, những Quang Hải, Duy Mạnh, Công Phượng… của năm 2018 một lần nữa đưa Việt Nam đến chung kết AFF Suzuki Cup!

Đối thủ ở trận chung kết không phải là Thái Lan như cách mà đông đảo người hâm mộ mong chờ. Cú đá phạt đền lên trời của Adisak Kraisorn ở những giây cuối trận bán kết lượt về đã biến Thái Lan thành cựu vương đầy cay đắng, đồng thời đưa Malaysia tái ngộ Việt Nam ở chung kết. 

Người Malaysia đã nhiều lần bị dồn vào thế chân tường tại AFF Suzuki Cup 2018. Và những kẻ vượt qua cửa tử bao giờ cũng nguy hiểm hơn rất nhiều sau đó. Nhưng sự đáng sợ của Malaysia cộng hưởng với gần 90.000 khán giả ở “chảo lửa” Bukit Jalil đã không thể cản bước Việt Nam. Bản lĩnh chiến đấu, tinh thần hừng hực và sự chuẩn bị kỹ càng giúp Việt Nam một lần nữa khiến Malaysia ôm hận ngay trên sân nhà giống như cách đối thủ này để thua 0-2 tại Mỹ Đình ở vòng đấu bảng.

Vẫn để đối phương dồn ép ở đầu trận, vẫn để đối phương kiểm soát bóng và thế trận nhiều hơn nhưng chỉ cần hai cơ hội đầu tiên có thể phản đòn, Việt Nam đã khiến Malaysia trả giá. Một lần nữa, Việt Nam tấn công bên hành lang trái. Văn Hậu mở đường bóng dài cho Văn Đức thoát xuống rồi chuyền vào trong cho Huy Hùng băng lên sút tung lưới Malaysia ở phút 22. Cách tổ chức tấn công thành bàn ấy giống hệt tình huống tổ chức dẫn đến bàn mở tỷ số ngay ở phút 11 của Công Phượng cũng vào lưới Malaysia ở vòng bảng. 

Chưa hết bàng hoàng sau khi phải nhận bàn thua sớm, Malaysia tiếp tục nhận thêm cú đấm thứ hai chỉ sau 3 phút, khi Đức Huy tung cú sút xa hiểm hóc làm bó tay thủ thành Khairul Fahmi. Sớm dẫn trước 2 bàn nhưng đáng tiếc, Việt Nam lại không đủ lạnh lùng để khiến đối phương vỡ trận ngay tại Bukit Jalil. Những pha bỏ lỡ đáng tiếc sau đó của Đức Chinh, Văn Đức, Quang Hải cộng thêm khả năng tận dụng quá tốt các tình huống đá phạt cố định giúp Malaysia như trở về từ cõi chết, với hai bàn thắng vào lưới Văn Lâm để khép lại chung kết lượt đi với tỷ số hòa 2-2. 

Kết quả ấy khiến trận chung kết lượt về trở nên đáng xem hơn bao giờ hết. Hơn 40.000 chỗ ngồi trên sân Mỹ Đình được phủ kín bởi biển người mặc áo đỏ. Cả dân tộc Việt Nam hướng về một giấc mơ. Giấc mơ trở lại ngôi vương mà suốt 10 năm qua, triệu triệu người hâm mộ bóng đá nước nhà đã chờ đợi. 

HLV Park Hang Seo không muốn 90 triệu người Việt Nam phải nín thở cho đến phút cuối. Sau mệnh lệnh của ông, các tuyển thủ Việt Nam đã trừng phạt Malaysia theo đúng cái cách họ đã khiến đối phương trả giá trong cả 2 lần đối đầu trước đó. 

Vẫn là một đợt lên bóng được khởi xướng từ cánh trái, vẫn là một pha đưa bóng vào khoảng trống phù hợp, vẫn là tình huống phản công chớp nhoáng khi Malaysia dồn ép sau tiếng còi khai cuộc, Việt Nam đã khiến đối thủ thủng lưới ngay phút thứ 6. Không còn khống chế hụt như ở vòng bảng, Anh Đức đã tận dụng đường chuyền của Quang Hải không thể tốt hơn, và ngả người vô lê chân trái gọn gàng, lạnh lùng và chuẩn xác. 

Việt Nam một lần nữa dẫn trước. Nhưng khác với trận chung kết lượt đi hay kể cả là vòng bán kết, 84 phút còn lại chứng kiến bản lĩnh của ĐT Việt Nam. Sự chắc chắn, cứng cáp của hệ thống phòng ngự 3 tuyến cùng phản xạ tuyệt vời của thủ môn Văn Lâm khiến các chân sút bên phía Malaysia bất lực trong việc tìm bàn gỡ.

Giống như 10 năm trước, Việt Nam chiến thắng chung cuộc 3-2 trước đối thủ ở chung kết để lên ngôi vô địch. Nhưng khác 10 năm trước, thay vì cảm giác vỡ òa trong niềm vui sướng tột độ, Việt Nam thế hệ hiện tại tạo ra một sự an tâm tuyệt đối cho người hâm mộ bóng đá nước nhà trong hành trình lên đỉnh Đông Nam Á. 

Như nhiều bình luận của các chuyên gia, nhà báo thể thao nước ngoài, đây mới chỉ là năm khởi đầu cho một chu trình thành công của Việt Nam. Với thế hệ bản lĩnh hiện tại, với sự dẫn dắt tài tình của HLV Park Hang Seo, ĐT Việt Nam hứa hẹn sẽ còn chinh phục Đông Nam Á, hướng tới tạo nên chiến tích ở châu Á trong tương lai gần. 

Kỳ vọng lắm, tin tưởng lắm, ĐT Việt Nam!