Thái Lan và Malaysia chính là 2 đối thủ nặng ký vào bán kết ở bảng A. Singapore chỉ có thể được đánh giá tạo nên bất ngờ, trong lúc Campuchia và Timor Leste bị coi là “kẻ ngoài cuộc”. Tuy nhiên, đội quân nhập tịch đã giúp cho Campuchia thể hiện hình ảnh khác hẳn khi khiến Malaysia phải toát mồ hôi hột mới giành lại 1 điểm ở trận ra quân mới đây.

Có 2 yếu tố để dẫn đến trận hòa 2-2 này. Theo đó, Malaysia yếu đi do không có đội hình mạnh nhất, đồng thời, Campuchia cũng đã mạnh lên nhờ đội quân ngoại. Hơn hết, đó vừa là cơ hội nhưng cũng là thách thức với Singapore. Malaysia yếu đi đem đến những tín hiệu lạc quan cho đội bóng đảo Quốc sư tử trong cuộc đua giành vé vào bán kết AFF Cup 2024.

Tuy vậy, Campuchia mạnh lên là thách thức cho đoàn quân của ông Tsutomu Ogura. Muốn dập tắt hy vọng “nổi loạn” của Campuchia, Singapore phải đánh bại đối thủ này trong lượt trận thứ hai tới đây. 

Singapore từng đứng số 1 ở bảng tổng sắp danh hiệu AFF Cup với 4 chức vô địch nhờ lực lượng cầu thủ nhập tịch. Tuy nhiên, họ đã không còn mặn mà với chính sách ấy trong hơn chục năm gần đây. Khi không có cầu thủ nhập tịch, đội bóng đảo Quốc sư tử đã yếu đi trông thấy và chỉ 1 lần vào bán kết từ sau chức vô địch AFF Cup 2012.

Tuy vậy, HLV trưởng Tsutomu Ogura vẫn tự tin rằng, chức vô địch AFF Cup 2024 là danh hiệu Singapore có khả năng đoạt cao nhất. “Tôi đã nói với các cầu thủ rằng ASEAN Cup là danh hiệu lớn nhất mà bất cứ cầu thủ Singapore nào cũng có thể giành được. Chúng tôi có thể không ở vị trí như mong muốn nhưng chúng tôi muốn chứng minh điều gì đó và cố gắng đạt được với tư cách là một tập thể. Chúng tôi có sự kết hợp tốt giữa sức trẻ và kinh nghiệm và tôi vẫn tin rằng chúng tôi có đủ khả năng để vượt qua vòng bảng cũng như đủ điều kiện tham dự Asian Cup 2027”, vị chiến lược gia người Nhật Bản khẳng định. 

Singapore chỉ đăng ký duy nhất một cầu thủ nhập tịch là tiền vệ Kyoga Nakamura, gốc Nhật Bản. Một số cầu thủ nội của đội bóng đảo Quốc sư tử cũng không thể góp mặt do CLB không chịu nhả quân. Đáng kể nhất là anh em nhà Fandi gồm Irfan và Ikhsan (đang thi đấu ở Thái Lan), trong lúc, Jacob Mahler bị chấn thương.

Không có nhiều cầu thủ tên tuổi trong đội hình, Singapore đành trông chờ vào cầu thủ dày dặn kinh nghiệm Safuwan Baharudin để làm điểm tựa niềm tin. Trung vệ sinh năm 1991 này là cầu thủ còn sót lại từ chức vô địch AFF Cup 2012.

Đến thời điểm này, Safuwan Baharudin đã 115 lần khoác áo tuyển Singapore và có 13 bàn thắng. HLV Ogura thừa nhận: “Safuwan là một thủ lĩnh trên sân và luôn khát khao mang về chiến thắng cho đội. Cậu ấy có một tinh thần chiến thắng tuyệt vời. Chúng tôi hạnh phúc khi CLB Selangor đồng ý cho phép Safuwan về tham dự AFF Cup 2024”, HLV trưởng ĐT Singapore hồi hởi nói. Sau trận đấu tối qua (9/12) ở giải VĐQG Malaysia, Safuwan Baharudin đã trở về Singapore và bắt đầu tập luyện với các đồng đội để chuẩn bị cho trận đấu với Campuchia. 

Với ông Ogura, AFF Cup 2024 còn lại “bàn đạp” để Singapore hướng đến các sân chơi lớn hơn trong tương lai. “Ở kế hoạch ngắn hạn, chúng tôi tập trung vào AFF Cup 2024. Còn ở kế hoạch dài hơi, các cầu thủ trẻ của chúng tôi cần có những cơ hội để chơi ở những giải đấu lớn như thế này. Qua đó, họ có thể tự tin hơn, thu được nhiều kinh nghiệm để trở thành những cầu thủ giỏi cho các giải đấu lớn hơn như vòng loại Asian Cup 2027”, thuyền trưởng người Nhật Bản đặt ra yêu cầu cho các học trò.