25 năm đã trôi qua, kể từ giải đấu Tiger Cup đầu tiên được tổ chức trên đất Singapore năm 1996, nhưng cựu tuyển thủ Nguyễn Hồng Sơn vẫn nhớ như nó chỉ mới diễn ra. Anh bảo: “ĐT Việt Nam phất lên từ sau SEA Games 1995 tại Thái Lan khi giành HCB đầy bất ngờ, nhưng cũng rất nỗ lực. Vì thế, chúng ta bước vào giải đấu đầu tiên của bóng đá khu vực Đông Nam Á với khí thế hừng hực, do thời điểm ấy chúng ta vẫn hầu như giữ nguyên bộ khung từng có mặt ở trận chung kết SEA Games một năm trước. Tôi nhớ, đấy là năm thứ hai HLV Karl Heinz Weigang nắm ĐT Việt Nam và chúng tôi được tiếp thu rất nhiều cái mới từ đội hình đến kỹ chiến thuật do nhà cầm quân người Đức truyền thụ. Nhanh thật, mới đấy đã 25 năm trôi qua và thầy Weigang của chúng tôi giờ đã thành người thiên cổ…”.

Tiger Cup 1996 có 10 nước Đông Nam Á tham dự, lúc ấy chưa có Đông Timor. ĐT Việt Nam nằm cùng bảng A với Indonesia, Myanmar, Lào, Campuchia. Các đội thi đấu vòng tròn một lượt tính điểm, lấy hai đội đứng đầu mỗi bảng vào bán kết. Vòng bảng, ĐT Việt Nam đứng nhì bảng A với 8 điểm, trong lúc Indonesia đứng nhất với 10 điểm. Tuy nhiên, ở vòng bảng năm ấy có một sự kiện chấn động nội bộ ĐT Việt Nam và một nhóm khoảng 5-6 cầu thủ suýt bị HLV Weigang đuổi về nước vì thi đấu không ổn trong trận gặp Lào.

Năm đó, ĐT Việt Nam mở màn giải đấu bằng trận thắng Campuchia 3-1, nhưng sau đó lại hòa Lào 1-1, và trận hòa này khiến HLV Weigang cực kỳ tức giận. 

Cựu tuyển thủ Nguyễn Hồng Sơn nhớ lại: “Đá với một đối thủ không mạnh hay nói thẳng là yếu như Lào, nhưng ĐT Việt Nam khi ấy thi đấu rất vật vờ, các tuyến phối hợp không tốt và trận hòa mà như thua ấy khiến HLV Weigang rất tức giận. Ngay sau trận, ông đã triệu tập một cuộc họp khẩn cấp ngay tại khách sạn của đội tuyển, rồi điểm mặt một loạt cầu thủ mà ông cho rằng thi đấu dưới phong độ. Thậm chí, ông còn hỏi ‘các anh bán đội tuyển với giá bao nhiêu?’ và đuổi các cầu thủ này về nước ngay sau đó. Tuy nhiên, Trưởng đoàn khi đó là bác Tô Hiền đã lấy uy tín của mình để năn nỉ thầy Weigang cho các cầu thủ này ở lại thi đấu. Trong phòng họp lúc ấy chẳng hiểu sao có mấy quả khế, bác Tô Hiền đã cầm mấy quả lên để ví von quê hương là chùm khế ngọt và hun đúc tinh thần cho các cầu thủ. Nói thật, đến giờ tôi chỉ nhớ mang máng chứ không thể nhớ chi tiết bác Tô Hiền nói gì, nhưng lúc ấy cả đội rất xúc động và tự nhủ sẽ đá hết mình ở trận gặp Myanmar sau đó. Kết quả, chúng tôi thắng Myanmar 4-1 khi thi đấu bằng 200% sức lực và hòa Indonesia 1-1 ở trận đấu cuối để đứng nhì bảng. Điều ấy khiến HLV Weigang cảm thấy rất hài lòng, còn tôi cứ nhớ hoài những trái khế của bác Tô Hiền”.

Đứng nhì bảng A, nên ĐT Việt Nam phải đối đầu với Thái Lan (nhất bảng B) ở bán kết và thua với tỷ số 2-4. Cựu tuyển thủ Hồng Sơn chia sẻ: “Những năm đầu mới quay lại đấu trường quốc tế, anh em chúng tôi vẫn còn nhiều cái bỡ ngỡ lắm. Đặc biệt, Thái Lan là cái tên hàng đầu của khu vực Đông Nam Á, mỗi lần đối đầu với họ là chúng ta đều rất ngại vì họ mạnh hơn hẳn. Ở trận gặp Thái Lan, tôi và Hoàng Bửu mỗi người ghi 1 bàn, nhưng vẫn không thể cải thiện được cục diện”.

Thua Thái Lan, ĐT Việt Nam bước vào trận tranh HCĐ và gặp lại Indonesia. Trận này, chúng ta thắng 3-2 nhờ bàn mở tỷ số từ phút thứ 8 của Quốc Cường, sau đó Yeyen  của Indonesia đá phản lưới nhà ở phút 27 và Hoàng Bửu nâng tỷ số lên 3-2 ở phút 73 nhờ quả phạt đền. Tuy nhiên, trận đó Hồng Sơn đã gặp một sự cố. “Trận ấy, sau đường chuyền để Quốc Cường đánh gót ghi bàn mở tỷ số rất đẹp cho ĐT Việt Nam, bất ngờ tôi bị gãy chân từ cú vào bóng của đối thủ phải nằm gục trên sân và được đưa ra bằng cáng cứu thương. Sau đó tôi phải lên nhận huy chương bằng cái chân bó nẹp và đôi nạng gỗ”, cựu tuyển thủ Nguyễn Hồng Sơn hồi tưởng.

Đã 25 năm trôi qua, nhưng với nhiều tuyển thủ ở thời kỳ đầu của bóng đá Việt Nam, Tiger Cup 1996 vẫn là kỷ niệm rất đáng nhớ, dẫu chúng ta chỉ giành HCĐ. Vì nói như danh thủ Nguyễn Hồng Sơn: “Đấy có lẽ là giải đấu không thể quên trong đời cầu thủ của tôi”.