Bất ngờ luôn là yếu tố được chờ đợi. Bởi nó như luồng gió mới giúp cuộc chơi trở nên hào hứng hơn. Ở AFF Suzuki Cup 2016, Myanmar từng làm chấn động giới mộ điệu túc cầu khi đánh bại Malaysia trong trận đấu quyết định để tiếp bước Việt Nam vào bán kết. Đây cũng là đội bóng được đánh giá có khả năng tiếp tục sắm vai “ngựa ô” ở giải lần này. Thực tế, Myanmar đã nuôi hy vọng đến phút cuối của vòng bảng và đối thủ lại là Malaysia. Thế nhưng, không có cuộc lật đổ nào xảy ra khi Malaysia không cho Myanmar bất cứ cơ hội để làm nên chuyện bằng chiến thắng giòn giã 3-0. 

Myanmar thất bại trong việc giành vé vào bán kết đã chấm dứt yếu tố bất ngờ ở vòng đấu bảng. Bởi cả 4 đội đi tiếp là Việt Nam, Malaysia (bảng A), Thái Lan, Philippines (bảng B) đều nằm trong nhận định của giới chuyên môn trước giờ khai cuộc. Trong đó, Thái Lan, Malaysia và Việt Nam là những tên tuổi lớn của làng bóng đá ĐNÁ gần 2 thập kỷ qua. Còn Philippines từng bị xem là “đội lót đường”, nhưng kể từ khi thực hiện chính sách sử dụng cầu thủ “hai dòng máu” (có cha hoặc mẹ là người ngoài Philippines), đội bóng này đã trở thành đối trọng rất đáng gờm. Đáng chú ý, trong 3 kỳ AFF Suzuki Cup trước, họ chỉ một lần vắng mặt ở bán kết.

Việc Singapore và Indonesia không thể cạnh tranh hai vị trí đầu bảng B cũng không gây ngạc nhiên. Không còn dùng cầu thủ nhập tịch, Singapore chỉ là một đội trung bình yếu khi chất lượng nguồn lực trong nước không cao. Indonesia lại không tập hợp được lực lượng mạnh nhất khi giải VĐQG nước này không chịu dừng để các CLB nhả người. Với nguồn cầu thủ không hoàn toàn tốt nhất, việc đội bóng xứ Vạn đảo phải nói lời tạm biệt sau vòng bảng cũng là dễ hiểu. Bất ngờ có chăng là Indonesia biết bị loại từ trước khi vòng bảng kết thúc.

“Tôi đánh giá, Thái Lan là ƯCV vô địch cho giải lần này, bên cạnh Việt Nam. Nếu cứ chơi như thế, họ sẽ tiến vào chung kết”, HLV Fandi Ahmad nhắc tên Thái Lan và Việt Nam trong phát biểu sau thất bại của Singapore trước đội bóng Chùa vàng ở lượt trận cuối vòng bảng. Đó không phải là lời nói xã giao, bào chữa cho thất bại của đội bóng đảo quốc Sư tử. Chắc hẳn, nhận định của huyền thoại bóng đá Singapore là dựa trên màn trình diễn của Thái Lan và Việt Nam ở vòng bảng giải lần này cũng như trong lịch sử tham dự AFF Cup. Không chỉ ông Fandi Ahmad, mà còn rất nhiều nhà chuyên môn cũng đánh giá Thái Lan và Việt Nam là hai ƯCV nặng ký nhất cho 2 suất vào chung kết. 

Việt Nam đã gây ấn tượng mạnh bằng lối chơi “không cần đẹp, chỉ cần hiệu quả” như các cây bút bình luận bóng đá quốc tế từng đánh giá. Dấu ấn đáng nể nhất để giới chuyên môn đặt cửa vào chung kết cho Việt Nam là hàng thủ “vững như bàn thạch”, không để thủng lưới bàn nào sau vòng bảng. Với Thái Lan, người xem nghi ngờ khi đội bóng xứ Chùa vàng chỉ sử dụng “đội hình hai” do có đến 4 trụ cột không được các CLB nước ngoài nhả về thi đấu cho ĐTQG. Nhưng đẳng cấp của nền bóng đá số 1 khu vực ĐNÁ đã được Thái Lan khẳng định bằng cách chơi khá an nhàn, tự tin bản lĩnh ngay cả khi bất ngờ bị lâm vào thế khó.