Bóng đá giúp người ta gần nhau hơn, thấu hiểu nhau hơn. Cũng vì điều này mà bóng đá không đơn thuần là sự đua tranh giữa 22 cầu thủ trên sân, mà còn mang đến cơ hội để chúng ta khám phá và kết nối. Tôi nhớ, thời điểm này 13 năm trước, U23 Việt Nam là một trong những đội bóng được yêu mến nhất. Thậm chí, ngay cả đội chủ nhà Philippines cũng không nhận được nhiều tình cảm như các cầu thủ Việt Nam. Thời điểm đó, khách sạn Circle Inn nơi U23 Việt Nam đóng quân luôn có hàng chục cô gái trẻ xinh đẹp của thành phố Bacolod đứng chờ để xin chữ ký, chụp ảnh. Và trên các khán đài, người ta thấy tràn ngập cờ Việt Nam cùng những tấm bảng ghi tên các cầu thủ dù chẳng đúng chính tả.

Gần một tháng đắm chìm trong bầu không khí bóng đá, được tiếp xúc với những cư dân Bacolod, chúng tôi hiểu rằng, nhờ có bóng đá mà thành phố này được nhiều người biết đến hơn. Và ngay cả khi thường xuyên bắt gặp cảnh vào siêu thị, quán ăn luôn có cảnh sát đứng gác với súng tiểu liên trong tay thì chúng tôi cũng chẳng cảm thấy phiền lòng. Có thể nói, người Philippines đã làm tất cả cho một kỳ SEA Games thành công nhưng cũng dành điều tốt đẹp nhất cho U23 Việt Nam. 

Tôi nhớ những lần U23 Việt Nam thi đấu, chị Mary Ann, chủ một shop lưu niệm tại khách sạn thường cho toàn bộ nhân viên nghỉ làm để cổ vũ. Rồi các nhân viên khách sạn cũng mang cờ Việt Nam đến khán đài tiếp sức cho các cầu thủ. Đến ngày chúng tôi tạm biệt Bacolod, rất nhiều người ở khách sạn Circle Inn đã khóc. Với họ, quãng thời gian được đồng hành với những người bạn Việt Nam thật đáng nhớ. Và sau đó, nhiều người trong số họ, đặc biệt là chị Mary Ann đã thường xuyên bay sang Việt Nam để tìm các cầu thủ U23 với mong muốn được giúp những ai khó khăn nhất.

Vòng quay thời gian lại đưa ĐT Việt Nam trở lại Bacolod. Lần này, họ đối đầu với chính ĐT Philippines. Nhưng tôi tin, với những cư dân Bacolod mến khách, đây không chỉ là một cuộc đối đầu gay cấn mà còn là cơ hội để gặp lại những người bạn đến từ một đất nước mà họ đã từng trân quý - Việt Nam!