Sau khi cùng U19 Việt Nam thi đấu tại VCK U19 châu Á 2012, Quế Ngọc Hải thăng tiến nhanh đến bất ngờ. Ở tuổi 20, anh được HLV Hoàng Văn Phúc giao trọng trách lớn: Thủ lĩnh hàng thủ của U23 Việt Nam tại SEA Games 2013. Rồi sau đó, anh được khoác áo Olympic và ĐT Việt Nam tham dự nhiều giải đấu quan trọng trên trường quốc tế. Giai đoạn 2013-2015, Ngọc Hải đã trở thành cái tên rất nổi bật ở hàng thủ và trong mỗi lần phán đoán bộ khung của đội tuyển, giới chuyên môn đều có chung nhận định: Ai cũng có thể bị loại, nhưng Ngọc Hải thì không. 

Thực tế, ở giai đoạn đó trung vệ này chơi khá ổn định bởi ngoài lợi thế thể hình thì những pha băng cắt và kèm người khó chịu của anh luôn làm khổ sở các tiền đạo đối phương. Suốt từ ASIAD 17 đến AFF Suzuki Cup 2014, Ngọc Hải đã trở thành thủ lĩnh hàng thủ và nếu như tuổi đời “cứng” hơn chút nữa thì rất có thể chiếc băng thủ quân đã thuộc về tay anh, chứ chẳng phải thuộc về các đàn anh có kinh nghiệm trận mạc hơn. Vai trò của Ngọc Hải lớn đến mức, lối chơi của các cầu thủ xung quanh chịu ảnh hưởng rất nhiều từ trung vệ sinh năm 1993 này. Kể cả khi bị treo giò dài hạn do phạm lỗi thô bạo với Anh Khoa (SHB.ĐN), thì ngay khi trở lại sân cỏ, anh đã được HLV Nguyễn Hữu Thắng xem là con bài cực kỳ quan trọng cho chiến dịch AFF Suzuki Cup 2016. Nói thế để thấy, “ngày hôm qua” của Ngọc Hải nhuộm đặc gam màu hồng.

Sau khi ĐT Việt Nam không lọt vào chung kết AFF Suzuki Cup 2016, Ngọc Hải trở về SLNA với tâm trạng rất buồn. Và sau giải đấu đó, ĐT Việt Nam trẻ hóa mạnh mẽ cùng với sự xuất hiện của HLV Park Hang Seo. Nhân sự và cách vận hành lối chơi cũng khác. Đặc biệt, ở VCK U23 châu Á 2018, sự tiến bộ nhanh chóng của bộ ba Đình Trọng - Duy Mạnh - Tiến Dũng đã khiến NHM rất hài lòng. Rồi ở V.League 2018 vừa qua, phong độ của Đình Trọng - Duy Mạnh trong màu áo Hà Nội FC rất ấn tượng, góp công không nhỏ vào việc giành chiếc cúp vô địch giải đấu của đội bóng thủ đô. Trong khi đó, Tiến Dũng cũng góp công lớn trong việc giành vé thăng hạng trực tiếp của Viettel. Ba cầu thủ này đã chơi cùng nhau trong suốt thời gian dài và đặc biệt hiểu rất rõ ý đồ vận hành hàng thủ do HLV Park Hang Seo đề ra. Thế nên, việc họ chiếm được lòng tin của ông thầy người Hàn Quốc là điều không bất ngờ. 

Giữa bối cảnh đó, nhiều người cảm thấy lo cho Ngọc Hải. Liệu anh có chen chân được vào đội hình của ông Park? “Tôi rất ấn tượng với ba trung vệ Tiến Dũng - Đình Trọng - Duy Mạnh. Họ đã tiến bộ nhanh và chơi rất ăn ý với nhau. Được thầy Park gọi lên, nhưng tôi không hề đố kỵ với các đồng đội trẻ ấy, bởi các HLV luôn có cách nhìn nhận về chuyên môn, mức độ phù hợp của các cầu thủ ở các thời điểm khác nhau. Tôi xác định, mình cứ tập hết mình, tuân thủ triệt để đấu pháp và ý đồ của HLV trưởng, còn việc dùng người như thế nào là quyền của BHL”, Ngọc Hải chia sẻ.

HLV Park Hang Seo luôn có cách nhìn nhận và sẵn sàng thử nghiệm các cầu thủ ở những vị trí khác nhau. Chẳng hạn như quyết định đưa Quang Hải về đá tiền vệ trung tâm hay đưa Đức Huy từ biên vào giữa. Thế nên, nếu như Ngọc Hải ít có cơ hội đá trung vệ lần này, thì rất có thể anh sẽ được đưa ra chơi hậu vệ biên để trám vào vị trí của Văn Thanh, người vắng mặt dài hạn do vừa bị đứt dây chằng đầu gối. Cũng có thể thầy Park sẽ đẩy anh lên đá tiền vệ phòng ngự. “Mỗi cầu thủ ở đội đều rất quan trọng. Và tôi sẽ tối ưu hóa điểm mạnh, sở trường của từng người, kể cả việc thử nghiệm, trao cơ hội cho những người đa năng”, thầy Park khẳng định.