Vua phá lưới vòng loại U23 châu Á 2018 với 6 bàn thắng, 16 lần khoác áo ĐTQG khi chưa đầy 22 tuổi và được đánh giá là ngòi nổ nguy hiểm bậc nhất của U23 Iraq ở VCK U23 châu Á 2018... Mọi thứ đẹp như mơ với tiền đạo Ayman Hussein Ghadban Al-Mafraji. Nhưng trước đó là một chuỗi ngày tàn khốc trong tuổi thơ muốn lãng quên của anh. Máu, cái chết in đẫm trong đôi mắt nhòe lệ của Ayman. Tiếng súng, tiếng bom, tiếng gào thét, tiếng khóc, tiếng rên rỉ văng vẳng trong đôi tai chàng trai sinh năm 1996...

Làng Al-Safra, nơi Ayman sinh ra và lớn lên thuộc vùng Al Riyadh, phía Tây Nam của thành phố Kirkuk. Nơi đây vốn dĩ nằm trong khu vực hỗn loạn và được kiểm soát bởi Tổ chức hồi giáo tự xưng ISIS. Những cuộc không kích diễn ra triền miên ngày này qua tháng khác. Kẻ nổi dậy liên tục tấn công vào các đường ống dẫn dầu tại ngôi ngàng. 19 tuổi, Ayman đã mất đi quá nhiều người thân và bạn bè. Trong vòng xoáy bạo lực và khủng bố tưởng chừng như không có hồi kết ở Iraq, gia đình Ayman cũng trở thành một phần trong 4 triệu người phải sơ tán khỏi quê hương. 

Nhưng đó chỉ là một ác mộng trong một tấn thảm kịch đối với cuộc đời chàng trai trẻ Ayman. Cha của anh, một quân nhân Iraq đã hy sinh trong cuộc tấn công khủng bố của Al Qaeda. Anh trai Atheer bị ISIS bắt cóc và được cho là đã chết. Còn mẹ và hai em trai khác là Asser và Laith phải sống lưu vong ngay trong đất nước của mình, trong một căn nhà cho thuê ở Kirkuk. 

Ước mơ nhỏ nhoi đối với Ayman là có đủ tiền để mua một căn nhà nhỏ, cho mẹ và hai em trai mình được hưởng một cuộc sống bình an. Bóng đá trở thành giấc mơ để Ayman hy vọng làm được điều ấy. Nhưng ngay cả khi chàng trai này có được hợp đồng chuyên nghiệp 2 mùa giải với CLB Al Naft cách đây 3 năm, với mức lương hơn 1.000 đô la Mỹ/tuần, anh cũng không thể mua được căn nhà cho mẹ và hai em. Bởi đơn giản, Ayman không có thẻ cư trú - điều kiện để sở hữu một tổ ấm cho gia đình. 

... Ayman bắt đầu với bóng đá từ CLB địa phương có tên là Al-Alim vào năm 2009. Mohammed Chaka, một thành viên trong ban huấn luyện đội bóng đã mang Ayman đến với trái bóng tròn. Đáng tiếc rằng sau này, ông cũng tử nạn vì bị ISIS giết chết. Chaka đưa Ayman đến gặp huấn luyện viên trưởng cùng lời đề nghị cho cậu ấy được thử sức. Nếu đủ khả năng, Ayman sẽ được ký hợp đồng với CLB. Nhưng vị HLV trưởng đã từ chối khi cho rằng anh ấy không đủ thể lực để gia nhập với tập thể.

Khác với suy nghĩ của HLV trưởng đội 1, Amer Al-Majhoul - người dẫn dắt đội trẻ của Al-Alim lại thấy rằng Ayman có đủ tố chất để giúp đội bóng thi đấu giải trẻ địa phương. Ông lập tức gọi điện đến Chaka cùng lời đề nghị khẩn khoản: "Đừng để Ayman đi. Tôi muốn cậu ấy cho đội trẻ của mình". 

Al-Majhoul xếp Ayman đá tiền vệ. Nhưng ông sớm nhận ra chiều cao trên 1m70 của cầu thủ này (khi mới 13 tuổi) sẽ phát huy hiệu quả hơn trên hàng tấn công. Al-Majhoul đã đúng. Ayman tỏa sáng rực rỡ ở mỗi trận đấu của đội trẻ Al-Alim. Cứ sau mỗi chiến thắng như thế, đối thủ lại yêu cầu đội bóng kiểm tra tuổi và thẻ căn cước của Ayman. Bởi họ không thể tin rằng "Nơi nào trên thế giới lại có cầu thủ cao như thế ở lứa 12-13 tuổi". 

Ayman giúp Al-Alim vô địch giải trẻ khi ấy. Đó chính đòn bẩy để anh vững tiến trong sự nghiệp của mình. 20 tuổi, anh có tên trong đội hình U23 Iraq tham dự VCK U23 châu Á 2016. Suốt cả giải đấu, Ayman chỉ đóng vai trò dự bị. Nhưng đúng ở trận tranh hạng 3 quyết định tấm vé dự Olympic Rio 2016 gặp U23 Qatar, Ayman đã tỏa sáng ở phút 109, qua đó mang về chiến thắng 2-1 cho U23 Iraq. Quan trọng và đặc biệt hơn, anh trở thành người hùng đưa U23 Iraq đến Brazil tham dự Thế vận hội mùa hè. 

Người ta nói Ayman sẽ là truyền nhân của huyền thoại bóng đá Iraq, Younis Mahmoud. Điều đó có trở thành hiện thực hay không, hãy để tương lai trả lời. Còn với hiện tại, bóng đá, sân cỏ đã và đang là điểm tựa để Ayman vượt qua nỗi đau của một tuổi thơ bị ám mùi thuốc súng.