Nói đến những nhà quản lý bóng đá (Manager) xuất sắc, người ta thường nhớ ngay tới Sir Alex Ferguson. Thời còn dẫn dắt MU, Sir Alex lo mọi việc, từ ngoài lề sân cỏ như quản lý nhân sự, công tác chuyển nhượng, cho tới những công việc thuần chuyên môn như chiến thuật thi đấu, dùng ai, loại ai. Chúng ta vẫn coi Sir Alex giống với một Manager (Quản lý) nhiều hơn là một HLV đơn thuần (Coach).

Trong kỷ nguyên bóng đá thế giới hiện đại, có 2 gương mặt HLV tiêu biểu là Pep Guardiola và Juergen Klopp. Họ đều xuất sắc nếu xét về chuyên môn. Tuy nhiên, cả Pep và Klopp đều thừa nhận họ không phải dạng Manager, mà đơn giản chỉ là Coach. Tại Liverpool, Klopp là người đưa ra ý tưởng muốn mua cầu thủ kiểu như nào, từ đó GĐTT Michael Edwards sẽ đưa về những người phù hợp với triết lý của Klopp. Tương tự như thế là ở Man City. GĐ Bóng đá Txiki Begiristain sẽ là người phụ trách vấn đề chuyển nhượng, chứ không phải Pep Guardiola. Tóm lại, chúng ta vẫn coi Pep và Klopp đều là dạng Coach, chứ không phải Manager như Sir Alex.

Nhưng cho dù Pep có thừa nhận ông chỉ là Coach, thì cũng không ai phủ nhận bản thân Pep cũng là một Manager rất giỏi. Những gì xảy ra ở giai đoạn giữa mùa giải năm nay đã cho thấy điều đó. Trở lại sau một kỳ World Cup 2022 thất vọng, Joao Cancelo không có thái độ tập luyện nghiêm túc, thậm chí có tin đồn là chống đối Pep ra mặt khi đeo tai nghe ở một buổi họp đội. Giai đoạn đó, ngôi sao Bồ Đào Nha đang là một trong những hậu vệ cánh xuất sắc nhất ở Premier League. Anh cũng lọt vào ĐHTB của Premier League trong 2 mùa bóng liên tiếp (2020/21, 2021/22). Cancelo đóng vai trò quan trọng trong cách vận hành chiến thuật của Pep. Với một ngôi sao mang vai trò lớn như vậy, nhiều HLV sẽ chọn cách xử lý mềm mỏng.

Nhưng Pep không làm vậy. Ông lập tức loại Cancelo khỏi đội hình xuất phát. Đầu năm 2023, Pep thường xuyên sử dụng Rico Lewis chơi ở đúng vị trí của Cancelo. Dù ai cũng thấy là Lewis dù tài năng, nhưng vẫn chưa đủ tầm vóc để chơi ở vị trí có đòi hỏi rất cao về kỹ năng và tư duy này. Tuy nhiên, cầu thủ sinh năm 2004 này vẫn liên tục đá chính ở giai đoạn tháng Một và Hai. Đó là thông điệp mà Pep gửi đến cả Cancelo lẫn BLĐ Man City, rằng Cancelo không phải là không thể thay thế. Kết quả, Cancelo bị đẩy sang Bayern Munich ở kỳ chuyển nhượng mùa Đông trong sự ngỡ ngàng của tất cả. Với Lewis, sau khi Cancelo ra đi, thì cậu bé này cũng lập tức trở lại với băng ghế dự bị trong phần còn lại mùa giải. Nghĩa là khi nhìn lại câu chuyện này, sứ mệnh của Lewis chỉ đơn giản là để Pep tống Cancelo khỏi Etihad. Đó là cái mưu và cách quản lý phòng thay đồ kiểu Pep. Tới đây, ai bảo ông không phải một Manager giỏi.

Pep còn rất giống Sir Alex ở chỗ luôn khai phá được hết tiềm năng, thúc đẩy các học trò lên một tầm cao trình độ mới. Ngày xưa, Sir Alex từng biến một cầu thủ đá cánh chơi màu mè, vươn tới tầm cỗ máy săn bàn, chủ nhân của QBV là Ronaldo. Ngày nay, dưới bàn tay Pep, Raheem Sterling chân gỗ cũng có mùa ghi được 31 bàn (2019/20), Guendogan từ một tiền vệ trung tâm đơn thuần cũng có thể trở thành một số 9 ảo xuất sắc. Hay mới nhất là câu chuyện trung vệ trở thành tiền vệ trung tâm John Stones.

Tất cả chỉ để khẳng định Pep không chỉ là một nhà chuyên môn, mà còn là cả nhà quản lý xuất chúng.