Năm 2013, thời điểm Owen giải nghệ, cũng là năm mà 2 “thần đồng” mới của thành phố cảng, Barkley và Sterling, chập chững những bước đầu tiên trên sân cỏ giải đấu hàng đầu nước Anh. Đó cũng đồng thời là năm mà M.U của Wayne Rooney giành danh hiệu vô địch nước Anh lần thứ 20, đồng thời là chức vô địch Premier League thứ 5 của cựu thần đồng Everton tại Old Trafford.

Barkley và Sterling đều biết Owen là tài năng xuất sắc nhất mà bóng đá Anh sản sinh ra trong nhiều thập kỷ nay. Steven Gerrard, một huyền thoại của Premier League và CLB Liverpool thừa nhận rằng Owen “ở một đẳng cấp quá khác biệt so với tất cả chúng tôi, mặc dù cậu ấy vẫn luôn chan hòa cùng mọi người”. Nhưng cả Barkley lẫn Sterling không ai muốn một sự nghiệp giống như cựu thần đồng The Kop. Nếu cho họ chọn một tấm gương để noi theo, họ sẽ chọn Rooney.

Không sở hữu tài năng đặc biệt như Owen, nhưng Rooney đã chọn một con đường đúng. 18 tuổi, anh gia nhập M.U và mặc cho biết bao lời mời gọi, anh kiên quyết ở lại CLB này để giờ đây là thủ quân của đội bóng vĩ đại nhất kỉ nguyên Premier League. Owen, trớ trêu thay, đã không đủ nhẫn nại để chờ thêm vỏn vẹn... 1 năm. Thời điểm anh vật lộn chiến đấu cho suất đá chính ở Real Madrid cũng là lúc Gerrard cùng đồng đội giành danh hiệu Champions League lịch sử tại Istanbul.

Barkley và Sterling cũng giống như Rooney với Owen trước đây. Một người xuất thân từ Everton, và một từ Liverpool. Một là người Merseyside đích thực (Rooney và Barkley), một được “nhập khẩu” từ nơi khác (Owen sinh ra ở Chester, còn Sterling ở tận London). Và cũng giống hoàn cảnh của Rooney với Owen, một trong hai “thần đồng” Merseyside đang có nguy cơ thui chột.

Đúng là Barkley đã phải nghỉ thi đấu tới 7 trận mở màn của Premier League 2014/15 vì chấn thương, và chỉ trở lại từ giữa tháng 10, nhưng điều đó không phải lời bào chữa thích hợp cho phong độ sa sút của cầu thủ này tính tới nay. Trong khi đó, Sterling thực sự trở thành trụ cột của một Liverpool thiếu vắng bộ đôi SAS (Luis Suarez và Daniel Sturridge).

Sterling đã ghi nhiều bàn thắng hơn (5 so với 1 của Barkley), kiến tạo nhiều hơn (5 so với 1) và tạo ra nhiều cơ hội hơn (53-18) tính riêng tại Premier League mùa này. Tất nhiên, “số 31” của Liverpool cũng ra sân nhiều hơn 7 trận so với Barkley. Nhưng ngay cả khi so sánh dựa trên thống kê trung bình mỗi 90 phút, Sterling cũng vượt trội người đồng nghiệp ở cả 3 chỉ số.

Tuy vậy, Barkley cũng có khía cạnh nổi trội hơn Sterling. Đó là tỉ lệ qua người thành công, 54,44% so với 53,38%; là tỉ lệ chuyền thành công, 89% so với 81%. Nhưng đó là tất cả những gì tiền vệ của Everton có thể tự hào. Sterling gây ấn tượng hơn hẳn ở khả năng dứt điểm chính xác, và cả sự hiệu quả, đặc biệt ở khu vực 1/3 sân đối phương.

Trong 2 trận gần nhất, Barkley không ghi được bàn thắng nào và tạo ra vỏn vẹn 2 cơ hội. HLV Roberto Martinez đang hy vọng việc ông “bắt chước” người đồng nghiệp Brendan Rodgers, cho tài năng trẻ số một của mình nghỉ ngơi trận gặp Crystal Palace tuần trước sẽ phát huy hiệu quả. Sterling, trong khi đó, đã ghi 1 bàn, tạo ra 4 cơ hội ăn bàn và kiến tạo 1 bàn khác trong 2 lần ra sân gần nhất, kể từ chuyến “xả stress” ở quê nhà Jamaica.

Có thể thấy, dù tỏa sáng sớm hơn và cũng hơn Sterling 1 tuổi, nhưng Barkley lại đang có dấu hiệu chững lại. Đã thưa thớt dần những cú sút xa đẹp mắt từng là thương hiệu, không còn những bước chạy mạnh mẽ khiến hàng thủ đối phương luống cuống từ cầu thủ mang áo số 20. Nếu như không có phương án “nuôi dưỡng” học trò đúng đắn hơn từ Martinez, Barkley hoàn toàn có thể trở thành một Owen khác.