Giữ được vị trí trong Top 4, Van Gaal sẽ có tất cả. Bởi như thế là đạt được mục tiêu đặt ra hồi đầu mùa: Trở lại Champions League. Chiến quả ấy cũng sẽ khiến người hâm mộ quên mất rằng phần lớn mùa giải này M.U đã gây thất vọng ra sao. Thay vào đó, ký ức về những chiến thắng trước Man City, Arsenal hay Liverpool mới là những điều còn đọng lại.

Hơn thế nữa, tấm vé dự Champions League cũng sẽ là sự đảm bảo cho một kỳ chuyển nhượng đầy hứa hẹn. M.U chưa bao giờ thiếu tiền, và một khi đã trở lại đấu trường danh giá nhất lục địa già, những ngôi sao lớn nhất ở mọi ngóc ngách trời Âu không còn lý do gì khước từ họ.

Tất nhiên, ngay cả khi có giữ được vị trí thứ 4 hiện tại, M.U cũng chưa chắc suất dự vòng bảng Champions League. Trước mắt họ vẫn còn hai lượt trận sơ loại đầy hiểm họa, nơi Arsenal phải gặp Besiktas, Athletic Bilbao đụng Napoli, Porto chạm trán Lille hồi đầu mùa. Nhưng chí ít thì từ tháng 7 cho tới tháng 8, thời điểm diễn ra vòng sơ loại, nếu nhanh tay “Quỷ đỏ” cũng có đủ thời gian hoàn tất công tác chuyển nhượng rồi.

Ngược lại, nếu như đánh rơi vị trí trong Top 4, nơi họ đã ngự trị kể từ tháng 11 năm ngoái, M.U coi như mất tất cả. Van Gaal sẽ là một gã hứa suông, với mớ “triết lý” bất lực và vô dụng. Những chiếc máy bay sẽ lại được dịp cất cánh trên bầu trời Manchester, mang theo dòng thông điệp đại loại như “Van Gaal đi, Moyes đến”. Thật đáng sợ, nhưng khả năng này không phải là không thể xảy ra.

Bởi ở 3 trận đấu còn lại, nếu như đối thủ của M.U đều là các đội bóng đang vào phom và 2 trong số đó còn nguyên mục tiêu, thì Liverpool thuận lợi hơn nhiều. Crystal Palace, đối thủ vào cuối tuần này của “Quỷ đỏ”, là cái tên mà chẳng ai muốn gặp lúc này, dù cho có là nhà tân vô địch Chelsea.

Sau chuyến làm khách tới Selhurst Park, M.U trở lại sân nhà Old Trafford tiếp đón Arsenal. Đội bóng của Arsene Wenger đang thăng hoa ra sao thì ai cũng rõ, với mục tiêu thắng toàn bộ các trận còn lại ở Premier League để chiếm vị trí thứ 2 của Man City. Nếu còn nhớ “Pháo thủ” từng chơi phản công hay đến thế nào trên sân Etihad, Van Gaal nên lo lắng dần cho lối chơi kiểm soát bóng của mình là vừa.

Ở vòng cuối, M.U phải hành quân tới sân của một đội bóng đang vật lộn trụ hạng là Hull City. Chưa bao giờ các học trò của Steve Bruce lại xứng đáng với biệt danh “Bầy hổ” của họ như lúc này, khi mà “cái chết” đang cận kề. Đánh bại một Palace đang có phong độ tốt cùng với “đại gia” Liverpool, Hull đã chứng tỏ họ cũng chẳng phải dạng vừa. Với vỏn vẹn 1 điểm nhiều hơn nhóm “cầm đèn đỏ”, mỗi trận còn lại với đội bóng này sẽ như một trận chung kết.

Trong khi đó, đối thủ đua tranh Top 4 với thầy trò Van Gaal là Liverpool dường như vẫn đang đi tìm lại chính mình sau thất bại trước chính M.U ngay trên sân nhà Anfield. Ba vòng gần nhất, “Quỷ đỏ” thua cả 3 nhưng may mà The Kop cũng chỉ có được 4/9 điểm tối đa, và nhờ đó mà khoảng cách giữa đôi bên vẫn còn là 4 điểm.

HLV Brendan Rodgers của “Lữ đoàn Đỏ” là người phải chịu trách nhiệm chính cho phong độ bết bát mùa này của nhà đương kim á quân. Ông đã mắc quá nhiều sai lầm, từ chiến thuật, mua bán cầu thủ cho tới cách sử dụng nhân sự. Tuy vậy, thành công rực rỡ ở mùa trước cho thấy nhà cầm quân người Bắc Ireland tiềm năng đến thế nào, và ông xứng đáng được trao cơ hội thêm 1 năm nữa.

Những kẻ đáng phải ra đi không phải Rodgers mà là Mario Balotelli, là Raheem Sterling, hay những nỗi thất vọng như Dejan Lovren hay Rickie Lambert. Hồi đầu mùa, NHM Liverpool từng cảm thấy thú vị khi xem Balotelli… giả vờ bận rộn để phù hợp với lối chơi giàu năng lượng của The Kop. Giờ thì Super Mario chẳng thèm giả vờ nữa, ngoại trừ lúc anh thực sự bận rộn cập nhật trạng thái trên Instagram hay Twitter để nhắc cho NHM khỏi quên mình.

Sterling, với tốc độ bùng nổ và nền tảng kỹ thuật ấn tượng, từng ghi được 10 bàn thắng ở mùa trước và được nhiều chuyên gia bóng đá ca ngợi là tài năng trẻ xuất sắc nhất nước Anh (trước khi Harry Kane bừng sáng). Nhưng những gì anh thể hiện năm nay thì giống như một Theo Walcott mới, đầy tham lam và thiếu hiểu biết. Anh đòi mức lương 150.000 bảng/tuần, mặc dù cái ngưỡng 100.000 bảng Liverpool đề nghị có lẽ đã là rất may mắn so với khả năng thực của anh.

Nhưng hãy tạm quên những vấn đề về nhân sự. Giờ là lúc cả Balotelli, Sterling lẫn Lambert cần phải chứng tỏ họ vẫn còn hữu dụng, ít nhất là ở 3 trận đấu còn lại. Còn thời điểm nào thích hợp hơn cho Liverpool để gặp Chelsea? Họ đã vô địch, đã không còn mục tiêu phấn đấu. Bản thân Jose Mourinho cũng đã dồn tâm trí vào các mục tiêu chuyển nhượng Hè. Chưa kể, biết đâu đấy, để trả ơn The Kop sẵn sàng dàn hàng ngang chào đón mình lên ngôi vào cuối tuần này, The Blues sẽ hào phóng "tặng" lại điểm?!

Sau Stamford Bridge, hai đối thủ còn lại của Liverpool là Crystal Palace (sân nhà) và Stoke City (sân khách). Cũng giống như Chelsea, cả 2 đội bóng này đều đã không còn mục tiêu, và 6 điểm trọn vẹn, xét trên lý thuyết không nằm ngoài tầm với thầy trò Rodgers. Chỉ có điều, CLB vùng Merseyside lại luôn gây thất vọng ở thời điểm người ta kỳ vọng vào họ nhất.

Lợi thế điểm số đứng về phía M.U, nhưng Liverpool lại có ưu thế về lịch thi đấu. Vì thế, cuộc đua Top 4 vẫn sẽ còn nhiều điều đáng chờ đợi.