David De Gea là một người Madrid chính thống với niềm đam mê bóng đá từ thuở niên thiếu. Nhưng khác với đại bộ phận công chúng, De Gea không thích sự hào nhoáng từ Real mà chọn tình cảm chân chất của Atletico. Năm 13 tuổi, anh gia nhập học viện trẻ của Rojiblancos. Mất 6 năm trui rèn, De Gea mới có trận ra mắt đội một trước Porto tại vòng bảng Champions League ngày 30/9/2009. Dù để thua chung cuộc 0-2 nhưng BLĐ Atletico hiểu họ đang sở hữu một viên ngọc vô cùng quý giá.

Nhanh chóng đẩy Sergio Asenjo lên ghế dự bị, De Gea trở thành sự lựa chọn số 1 trong khung gỗ Atletico. Sau khi góp công lớn trong cú đúp vô địch Europa League 2009/10 và Siêu Cúp châu Âu 2010, thủ môn 20 tuổi thu hút sự chú ý của M.U. 

Bất chấp những nỗ lực ngăn cản của BLĐ Atletico, sức hấp dẫn từ M.U là quá lớn và nó đã thuyết phục được De Gea. Sau khi vô địch giải U21 châu Âu cùng Tây Ban Nha, De Gea chính thức trở thành người của sân Old Trafford với phí chuyển nhượng kỷ lục cho một thủ môn tại nước Anh: 17,8 triệu bảng.

8 năm quan trọng nhất đầu sự nghiệp đều hiện diện ở Madrid, De Gea chia tay Vicente Calderon trong nghẹn ngào cùng lời chúc tốt đẹp từ những người thân kèm theo câu ước hẹn sẽ trở về vào một ngày không xa.  

Thần tượng huyền thoại Peter Schmeichel, đến Old Trafford sau thời kỳ của Van der Sar và gánh trên vai số tiền chuyển nhượng khổng lồ, áp lực khủng khiếp là thứ chờ đợi De Gea tại giải Ngoại hạng. Và quả thật mùa giải đầu tiên của anh ở M.U đến và đi theo cách thật đáng quên.

Trận ra mắt chính thức của De Gea là trước Man City tại Siêu Cúp Anh ngày 7/8/2011. Và chỉ sau 45 phút đầu tiên, thủ môn trẻ người Tây Ban Nha đã cảm nhận rõ thách thức khi để lần lượt Lescott và Dzeko chọc thủng lưới. Dù sau đó thầy trò Alex Ferguson lội ngược dòng để thắng chung cuộc 3-2, đây cũng không được xem là trận đấu tốt của De Gea. 

Góp mặt trong chiến thắng kỷ lục 8-2 trước Arsenal, đồng thời ghi dấu ấn mạnh mẽ bằng pha cản phá cú sút phạt đền của Van Persie, De Gea đã có lúc được tung hô. Nhưng sự tôn vinh nhỏ nhoi đó chẳng thấm vào đâu khi đặt cạnh những chỉ trích. Không thể cản phá cú sút của Shane Long (West Brom), thua thiệt trong pha không chiến cùng Grant Hanley (Blackburn) và phải vào lưới nhặt bóng tới 6 lần trong trận derby Manchester (lần đầu tiên M.U thua tới 6 bàn trên sân nhà kể từ năm 1930), De Gea rơi xuống hố sâu tuyệt vọng.

Anh bắt đầu phản kháng bằng tuyên bố: "Mọi thủ môn đều mắc sai lầm". Ngay sau đó, De Gea bị tống lên ghế dự bị và thay thế bằng Anders Lindegaard. Nếu Lindegaard sau đó không bị dính chấn thương, cơ hội trở lại khung gỗ đã không đến sớm như thế với De Gea. Tận dụng tốt cơ hội từ màn tái xuất trước Chelsea, De Gea bắt chính cả 19 trận còn lại của mùa giải 2011/12 và có 8 lần giữ sạch lưới.

"Đã có những nghi ngờ trong mùa đầu tiên nhưng tôi luôn tin tưởng vào khả năng của bản thân. Áp lực tại một CLB như M.U là điều bình thường và cần phải mạnh mẽ để vượt qua", De Gea chia sẻ trên mặt báo vào ngày cuối của mùa giải. Nhưng chỉ ít lâu sau, một người bạn của anh xác nhận: "De Gea đã nghĩ đến chuyện ra đi".

"De Gea có chiều cao, chơi chân tốt cùng sức mạnh và sự nhanh nhẹn… Cậu ấy có tất cả mọi thứ để trở thành thủ môn vĩ đại nhất thế giới trong 10 năm tới", Van Der Sar chia sẻ cảm nghĩ về thủ môn hậu bối. Danh thủ người Hà Lan nói đúng nhưng hoàn toàn không đủ. 

De Gea có mọi phẩm chất nhưng tất cả đều ở dạng sơ khai. Anh có chiều cao nhưng lại gặp vấn đề với chống bóng bổng. Việc ra vào thiếu hợp lý xảy ra liên tục trong giai đoạn đầu tiên. Nhiều người bênh vực cho rằng vấn đề về thị lực từ nhỏ của De Gea là nguyên nhân chủ đạo nhưng khi đã sống trong môi trường chuyên nghiệp, chẳng ai chấp nhận bất cứ ngoại lệ nào.

De Gea nhanh nhẹn nhưng thiếu cái uy của một "người gác đền". Các bác sỹ tại Carrington đã buộc anh phải tuân thủ một chế độ dinh dưỡng đặc biệt để nhanh chóng tăng cân. Trọng lượng có thể tỷ lệ nghịch với phản xạ nhưng mọi cơ thể đều cần sở hữu một tỷ lệ hoàn hảo nhất định và De Gea thì ở dưới mức tiêu chuẩn.

Nhưng điểm yếu lớn nhất của De Gea nằm ở tâm lý. Không thủ môn nào đạt đến đẳng cấp thế giới mà lại không có được nền tảng tâm lý vững vàng. Angel Mejias, HLV đầu tiên của De Gea tại Atletico từng nhận xét cậu học trò giống một con sói ở gương mặt lạnh lùng cùng sự vô cảm đáng sợ. Nhưng trước khó khăn ban đầu tại xứ sương mù, De Gea dần bộc lộ những cảm xúc thật của một chàng trai ngoài đôi mươi.

Thừa tài năng nhưng sở hữu vô vàn những hạn chế, De Gea đã có lúc suy sụp và tự giam mình trong phòng. Nhưng may thay, Sir Alex Ferguson, người nghiêm khắc với anh nhất lại là người thông thái nhất. Làm cho anh phải đố kỵ (với Lindegaard), một chút tổn thương lòng tự trọng (đẩy lên ghế dự bị), HLV huyền thoại muốn anh bùng nổ điên cuồng khi được tháo xiềng xích. Sir Alex ít khi đặt niềm tin sai chỗ và sản phẩm mà ông nhận lại là một thủ môn hoàn hảo, ở cái tuổi hoàn hảo trong sự nghiệp.

Trận hòa 3-3 với Chelsea năm 2012, chiến thắng 2-1 trước Everton hay 3-0 trước Liverpool cùng năm 2014 chỉ là một vài trận đấu tiêu biểu trong vô vàn những ngày thăng hoa của De Gea. Từ một chàng trai Madrid non nớt chân ướt chân ráo đến Manchester, anh trở thành biểu tượng của hàng thủ M.U và là một ngôi sao được cả thế giới thèm muốn.

Sự ra đi của Sir Alex thật tồi tệ. Nó kéo lùi mọi giá trị tại Old Trafford và khiến con người ta suy sụp, De Gea cũng không thoát khỏi vòng xoáy đó. Anh chợt nhận ra đội bóng này giờ không còn đủ tầm để mình nương tựa và lung lay trước sức cám dỗ không thể chối từ từ Real Madrid.

Mùa hè 2015, chuyện tình kéo dài 4 năm tưởng như kết thúc. Real đã soạn thảo văn bản, chuẩn bị một núi tiền và cả vali quần áo của Keylor Navas gửi tới Old Trafford. De Gea cũng đã gật đầu bất chấp sự phản đối quyết liệt từ người hâm mộ Quỷ đỏ. Họ giận dữ gọi anh là "kẻ phản bội", là "tên vô ơn", là người không biết chung hoạn nạn. Nước mắt đã rơi nhìn theo bóng hình ngày một khuất xa khỏi Old Trafford.

Nhưng, như một trò đùa của số phận hay vô vàn những điều nhiệm màu luôn tồn tại ở Manchester, thương vụ De Gea đến Real đã không thể thành công. Van Gaal từng trừng phạt anh bằng việc để Sergio Romero bắt chính nhưng cũng sẵn sàng dang rộng vòng tay chào đón đứa con tội nghiệp.

"Dave stays!" (Dave đã ở lại). Người Manchester trìu mến gọi De Gea là Dave và rốt cuộc thì anh cũng ở lại. De Gea gia hạn hợp đồng và bắt tay xây dựng lại hình ảnh. Với việc Real bị cấm chuyển nhượng trong thời gian tới, các CĐV Quỷ đỏ càng có lý do để tin vào sự gắn kết lâu dài.

Gạt bỏ mọi điều tiếng như cách vượt qua những khó khăn trước đây, De Gea trở lại khung thành và lại là chàng trai dễ mến của ngày xưa. Không chỉ còn là niềm hi vọng, anh giờ là chỗ dựa, là ngôi sao sáng nhất để các đồng đội trông vào và tiến về phía trước.

4 năm rưỡi và 200 trận ra sân, quãng thời gian không dài nhưng cũng đủ để biến M.U trở thành một phần máu thịt của De Gea. Chiến đấu vì gia đình ruột thịt của mình, rất đáng đấy De Gea!