6 năm trước, Emma Hayes đang ở ngã ba đường của cuộc đời. Vừa giúp đội nữ Arsenal giành cú ăn bốn lịch sử sau khi vô địch Cúp UEFA trong vai trò trợ lý cho HLV huyền thoại Vic Akers, Hayes nhận được đề nghị từ 3 CLB khác nhau và không chắc mình muốn đi đâu. “Tôi nhận được 3 đề nghị tuyệt vời rất khó xử”, Hayes nhớ lại. “Hoặc thay thế Vic ở Arsenal, hoặc sang Mỹ dẫn dắt Chicago Red Stars hoặc St Louis. Tôi đã tới gặp một bà thầy bói, nhưng bà ấy lật các lá bài lên và nói: không đội nào trong số này cả, cô sẽ có một tương lai tuyệt vời với Chelsea”.

Hayes đã chọn Arsenal, nhưng rồi sau đó đổi ý và tới Chicago. 4 năm sau, những gì bà thầy bói mới ứng nghiệm. “Bạn có thể tưởng tượng được khuôn mặt tôi khi năm 2012, tôi nhận được một cuộc gọi từ Chelsea? Thật kỳ lạ. Tôi chưa bao giờ đồng ý nhận một công việc nhanh như thế. Tôi nói được, tôi sẽ làm, không hỏi gì về tiền bạc cả. Đây là sứ mệnh của tôi”.

Giờ CLB áo xanh đang đứng trước cơ hội có chức vô địch Anh đầu tiên, giúp Hayes được so sánh với đồng nghiệp Jose Mourinho. Nếu Chelsea thắng đội đã rớt hạng Everton Chủ nhật này, và ĐKVĐ Liverpool cùng West Ham thua trận, đội bóng của Hayes sẽ vô địch sớm 1 vòng đấu trên sân nhà.

Với việc đội nữ Chelsea xếp thứ 2 từ dưới lên mùa trước và trải qua chuỗi 10 thất bại trong 12 trận ở giải vô địch Anh, những gì Hayes đã làm được thật kỳ diệu. Đó là chưa kể việc cô là HLV nữ duy nhất ở giải đấu nữ hạng cao nhất của LĐBĐ Anh FA, Super League (trong tương lai không xa, cô sẽ là một trong hai HLV nữ lẻ loi ở 18 đội thuộc 2 hạng đấu cao nhất cho nữ, sau khi Jayne Ludlow rời Reading vào tháng tới để dẫn dắt ĐT xứ Wales).

“Khi tôi thấy tất cả các HLV nắm giữ những đội nữ đều là nam giới, tôi thấy thật tự hào”, Hayes nói. “Tôi đã luôn nói với BHL rằng tôi có thể xử lý được, rằng họ phải tin tưởng ở tôi và ủng hộ tôi. CLB cũng ủng hộ tôi. Tôi đã nói rất rõ từ đầu rằng có thể chúng tôi sẽ phải lùi lại một chút trước khi tiến lên. Chủ tịch đội bóng, Emma Wilkinson, đã rất ủng hộ tôi. Bà ấy là người kiên nhẫn và tôi hài lòng vì điều đó”.

Hayes nói bị sa thải ở Chicago năm 2010 đã khiến cô nếm trải những cay đắng của nghề HLV: “Tôi sẽ không bao giờ quên điều đó. Jill Ellis, HLV trưởng ĐT nữ Mỹ, nhắn tin cho tôi thông báo quyết định đó. Tôi thấy bị tổn thương ghê gớm, nhưng cũng học hỏi được nhiều điều”.


Bắt đầu sự nghiệp huấn luyện vào trước năm 20 tuổi vì một chấn thương khiến cô không thể tiếp tục theo đuổi giấc mơ trở thành cầu thủ chuyên nghiệp ở Arsenal, Hayes đã đi đi lại lại nhiều lần giữa Mỹ và Anh để trui rèn các kỹ năng của cô. Các bằng cấp HLV (“tôi đã trả tiền cho mọi thứ, và luôn là nữ sinh duy nhất ở các khóa học"), và cả một bằng thạc sĩ về quan hệ quốc tế ở châu Âu. Cô cũng học hỏi được nhiều điều từ các trại huấn luyện của giải nhà nghề Mỹ Major League Soccer ở tuổi 23, chỉ với “một chiếc ba-lô và 1.000 USD”. Hayes tự hào vì cô đã làm việc với mọi cấp độ bóng đá, ở cả hai giới.

Trên bước đường đó, cô đã nhận được sự chỉ dẫn của nhiều huyền thoại, từ Akers tới Raymond Verheijen, HLV nổi tiếng người Hà Lan có mặt trong BHL ĐT nam Argentina vào chung kết World Cup 2014. Lý thuyết của Verheijen về điểm rơi phong độ đã được Hayes áp dụng triệt để ở Chelesa. Cô rất tự hào vì cách huấn luyện của cô có nhiều điểm tương đồng với Mourinho ở đội nam.

“Ông ấy là một thiên tài”, Hayes nói về đồng sự người BĐN. “Cách huấn luyện của chúng tôi có nhiều điểm giống hơn là khác nhau. Có 4 yếu tố: tuổi tác, trình độ, tiền sử chấn thương và vị trí trên sân, khi áp dụng lý thuyết điểm rơi”. Với những chỉ dẫn đó, Hayes đã bổ sung nhiều cầu thủ mới cho Chelsea, cả những hợp đồng từ nước ngoài, bao gồm một tiền vệ người Hàn Quốc hiện đang là chân sút số 1 của họ, Ji So Yun, và các tuyển thủ Anh Katie Chapman và Laura Bassett.

Một số người sẽ nói Chelsea dùng tiền mua danh hiệu, nhưng Hayes nghĩ khác: “Chúng tôi là đội có ngân sách lớn thứ 5 ở giải đấu, 4 đội khác có ngân sách hơn gấp đôi chúng tôi. Họ cũng có những HLV và BHL toàn thời gian… Chúng tôi không ném tiền để mua danh hiệu. Chúng tôi có những cầu thủ nhận lương rất thấp mà vẫn chơi hay”.

Hayes cũng có kế hoạch dài hạn tái thiết CLB, từ đào tạo trẻ, đội dự bị cho tới đội 1, cũng như việc bổ sung dàn đèn mới cho sân bóng và xây một nhà sinh hoạt chung. Hành trình đó không dễ dàng. Hayes phải làm một lúc 3 việc: vẫn kiếm sống thông qua việc kinh doanh gia đình, một công ty buôn ngoại hối; làm nhà phân tích cho kênh thể thao Eurosport; và HLV Chelsea. Cô chỉ tới sân tập 2 lần mỗi tuần và nhiều thành viên khác trong BHL của cô cũng phải kiêm nhiệm. Cả đội hình Chelsea cũng gồm những cầu thủ toàn thời gian và bán thời gian.

Cuộc đua vô địch đang đến hồi gay cấn nhất. Liverpool chỉ kém họ 1 điểm và Birmingham vẫn còn cơ hội, nhưng Chelsea nắm quyền tự quyết trong tay, nhưng với Hayes, sứ mệnh của thế hệ cô không chỉ là chức vô địch: “Chúng tôi chơi vì những điều lớn lao hơn thế. Chúng tôi nỗ lực cho các cầu thủ nữ trẻ sau này có thể là những người chuyên nghiệp hoàn toàn… Tôi thấy mình thật may mắn được đảm đương sứ mệnh đó”.