Bóng đá hấp dẫn ở chỗ tất cả những diễn biến trong suốt hơn 90 phút thường được dồn nén lại trong 1-2 khoảnh khắc bùng nổ. Một bàn thắng, một cơ hội lớn bị bỏ lỡ, một chiếc thẻ đỏ, một quyết định của trọng tài, một sai lầm ở hàng thủ, rất nhiều trận đấu lớn đã được định đoạt trong những tích tắc như thế.

Trước trận gặp Everton, chữ ký lớn của Arsenal vào tháng 1, Gabriel Paulista, được chờ đợi là tâm điểm của cuộc đọ sức vì hai lý do. Trước hết, sau khi trung vệ đá chính Per Mertesacker bị loại ra khỏi đội hình xuất phát do một trong những buổi tối tồi tệ nhất sự nghiệp của anh vào giữa tuần rồi trước Monaco, Gabriel được kỳ vọng sẽ lấp đầy khoảng trống mà tuyển thủ Đức để lại. Thứ hai, trên lý thuyết, Gabriel là một trung vệ rất hợp với Arsenal.

Những gì diễn ra trên sân trong hơn 90 phút tối Chủ nhật với trung vệ người Brazil có thể được gói gọn trong 2 khoảnh khắc:

Phút 17, một tình huống bất cẩn tới khó hiểu khi anh để Romelu Lukaku cướp bóng và đối mặt với David Ospina, người có pha cứu thua cực kỳ quan trọng.

Phút 37, một lần nữa Lukaku lại có cơ hội dứt điểm, nhưng lần này anh bị ngăn lại bởi pha vào bóng cuối cùng cực kỳ chính xác của Gabriel, để rồi từ đó đội chủ nhà khởi phát phản công và ghi bàn mở tỉ số.

Nhưng ngoài hai khoảnh khắc nổi bật, cũng còn nhiều tình huống khác đáng nói về Gabriel trong chiến thắng 2-0 trước Everton. Chỉ 5 phút sau khi trận đấu bắt đầu, trung vệ người Brazil đã cho thấy khả năng làm chủ hàng phòng ngự và bản lĩnh mà Arsenal đã lâu rồi không được chứng kiến, có lẽ là từ những ngày của Tony Adams và Steve Bould. Không giống như Mertesacker, Gabriel di chuyển rất rộng ở hàng phòng ngự để vừa là người kết nối, vừa là người đánh chặn.

Sau 15 phút thi đấu, Lukaku có vẻ đã chấp nhận thôi tìm cách đi bóng qua Gabriel và hướng mũi nhọn về phía hậu vệ ít kinh nghiệm hơn Hector Bellerin. Việc Lukaku bị bắt chết trong phần lớn thời gian trận đấu đồng nghĩa với việc Kevin Mirallas, rồi sau đó là cầu thủ vào sân từ ghế dự bị Aaron Lennon, trở thành những mối đe dọa chính của Everton ở trung lộ, với người chơi cặp cùng Gabriel, Laurent Koscielny, không có được sự ổn định như anh. Trung vệ người Pháp đã xử lý tốt Mirallas, nhưng suýt để Lennon ghi bàn từ một sai lầm trong hiệp 2.

Hai tình huống đáng kể còn lại của Lukaku trong 45 phút sau đều đến từ những pha phản công, khi Gabriel và Koscielny dạt ra hai cánh để lấp vào khoảng trống của những trung vệ dâng cao. Có lẽ ít được chú ý hơn 2 pha bóng trong hiệp 1 liên quan tới Lukaku, Gabriel còn có một khoảnh khắc đáng chú ý thứ 3: ở phút 73, anh đã có pha vào bóng rất mạo hiểm ngăn cản Ross Barkley kiến tạo hoặc ghi bàn gỡ hòa cho đội khách.

“Nhìn chung đó là một màn trình diễn đáng khích lệ”, HLV Arsene Wenger nói về Gabriel trong cuộc họp báo sau trận đấu. “Anh ấy đã có được sự tập trung tốt và rất nhanh nhẹn. Không dễ để tìm thấy những trung vệ chơi dứt khoát như thế”. Gabriel giờ sẽ bắt đầu một hành trình dài đầy thử thách, với một HLV hiếm khi nào có một kế hoạch B hiệu quả khi mọi chuyện diễn ra không như ý, như thất bại trước Monaco đã cho thấy.

Trung vệ người Brazil sẽ còn phải đối mặt với những thách thức lớn hơn nữa, nhưng trước Everton, anh đã cho thấy mình đủ cá tính và sức mạnh tinh thần để là một thủ lĩnh đáng tin cậy ở hàng thủ trong một trận đấu quan trọng. Thêm vào đó những pha cứu thua ấn tượng của Ospina, các CĐV áo đỏ-trắng đã có thể mơ về ngày trở lại với hàng thủ huyền thoại của họ trong quá khứ, với những Adams, David Seaman, Martin Keown, Lee Dixon và Nigel Winterburn.