Trong 4 trận đấu gần đây, ông thầy người Hà Lan đã sử dụng tới 4 đội hình: 4-1-4-1 (gặp Crystal Palace), 4-2-3-1 (Arsenal), 4-3-3 (Hull City) và ở trận đấu rạng sáng nay với Stoke City là 4-1-2-1-2.

“Cơn bão chấn thương” vẫn chưa chịu buông tha bầy Quỷ. Danh sách bệnh binh ở nửa đỏ thành Manchester còn đó những hậu vệ như Luke Shaw, Rafael, Jonny Evans và mới đây nhất tiền vệ Angel Di Maria hay đội trưởng Wayne Rooney. 

Trong hoàn cảnh mất quá nhiều trụ cột, đặc biệt là hàng phòng ngự đã đưa HLV Van Gaal đến quyết định táo bạo. Lần thứ 2 liên tiếp (trước đó là ở trận gặp Hull City), ông bố trí hai tiền vệ Ashley Young và Antonio Valencia đá hậu vệ ở hành lang hai cánh trong bộ tứ hậu vệ.

Đây được xem là một canh bạc thực sự với “Tulip thép”. Việc Young và Valencia chơi hậu vệ biên sẽ tăng khả năng tấn công ở hai cánh. Nhưng ngược lại, khả năng phòng ngự của M.U sẽ giảm hẳn đi. Đặc biệt khi Quỷ đỏ chỉ có hai trung vệ án ngữ trước khung thành: Chris Smalling và Marcos Rojo. 

Tất nhiên với đội hình này, không bất ngờ khi M.U chủ động tấn công ngay những phút đầu tiên với bài tấn công tập trung vào hai cánh, nơi Young và Valencia thường xuyên dâng cao phối hợp với hàng tiền vệ.

Tuy vậy, ý đồ của HLV Van Gaal đã không thực sự thành công. Stoke City đã bố trí hàng phòng ngự dày đặc, nhiều tầng nhiều lớp nhằm ngăn cản bộ đôi tiền đạo James Wilson và Robin van Persie. Bên cạnh đó, số lần chồng cánh hay xẻ nách từ biên của M.U trong 20 phút đầu tiên cũng thực sự ít ỏi; khi hậu vệ Phil Bardsley và Erick Pieters bên phía Stoke thường xuyên chiến thắng trong những tình huống tranh chấp với Young hay Valencia. 

Cũng có phần may cho M.U, Stoke chủ trương chơi phòng ngự ở trận đấu này. Do vậy, “Quỷ đỏ” có nhiều không gian để đẩy cao đội hình sang phần sân đối phương, đặc biệt là ở hai cánh. Thế nhưng cũng có một vài lần hai biên của M.U để sơ hở đối phương qua mặt. Theo thống kê từ Squawka, số lần phá bóng của Young là 3 lần, còn Valencia chỉ là 1 – quá khiêm tốn so với một hậu vệ.

"Quỷ đỏ" cũng đã phải trả giá bởi những sai lầm phòng ngự. Đầu tiên là bàn thua ở phút 39. Có tới 4 cầu thủ bị hút về phía tiền đạo Bojan Krkic mà lãng quên mất Steven N’Zonzi. Những phút cuối cùng, bầu không khí sân Old Trafford cũng chìm trong sự nghẹt thở khi M.U gồng mình chống đỡ những đợt vùng vẫy bên phía đội khách. 

HLV Van Gaal bố trí sơ đồ tiền vệ kim cương, với Michael Carrick đá thấp nhất có nhiệm vụ hỗ trợ phòng ngự, bộ đôi Juan Mata và Marouane Fellaini có đá chếch ra hai biên trong khi Ander Herrera là đỉnh kim cương. 

Herrera lần thứ 2 liên tiếp được sử dụng trong vai trò tiền vệ công, là cầu nối trung chuyển giữa hàng tiền vệ và tiền đạo. Dựa trên biểu đồ nhiệt, tiền vệ người Tây Ban Nha cày ải gần như nửa phần sân đối phương. Chính Herrera cũng đã tạo ra 3 cơ hội nguy hiểm cùng 1 đường kiến tạo (tạt bóng từ bên phía cánh trái cho Fellaini ghi bàn). Thế nhưng xét 1 cách toàn diện, những đóng góp của anh là chưa cao: tỷ lệ chuyền chính xác chỉ là 83%, tung ra 47 đường chuyền nhưng có tới 8 lần mắc lỗi.

Đồng hương của Hererra là Mata chơi tốt hơn nhiều. Chủ yếu hoạt động bên hành lang cánh trái, bản hợp đồng trị giá 37 triệu bảng có tỷ lệ chuyền chính xác tới 94%, cùng với đó là một bàn thắng ấn định kết quả trận đấu.

Điểm nhấn hàng tiền vệ có lẽ là Fellaini. Dù được Van Gaal bố trí đá lệch phải nhưng cầu thủ người Bỉ hoạt động trên khắp mặt sân, đảm đương từ phòng ngự (63% tắc bóng thành công, 67% chiến thắng trong không chiến, 1 đánh chặn, 4 phá bóng) cho đến tấn công (89% chuyền chính xác, 2 lần tạo cơ hội nguy hiểm, 8 đường tạt bóng).

Đặc biệt, bàn thắng mở tỷ số cho M.U thể hiện sự khôn ngoan khi thoát khỏi tầm theo dõi của hậu vệ Stoke, thể lực, tốc độ và cả sức bật. Một pha lập công phát huy mọi ưu thế của Fellaini.  

Một trận đấu mà hàng tiền đạo M.U mất hút trong số đông cầu thủ phòng ngự của Stoke. Trái với việc sử dụng Van Persie như một bức tường đập nhả như trận gặp Hull City, HLV Van Gaal lại để anh tự do hoạt động để tìm khoảng trống đối phương. Một nhiệm vụ tương tự cũng giành cho James Wilson – cầu thủ bất ngờ được đá chính chứ không phải là Radamel Falcao như dự đoán. 

Thiếu một sát thủ trong vòng cấm địa như Rooney, hàng tiền đạo M.U cũng vì thế mà im tiếng thét. 

M.U đã may mắn. Song cũng phải dành lời khen cho Van Gaal. 4 chiến thắng với 4 sơ đồ chiến thuật khác nhau, dẫu cho đội hình không sở hữu một lực lượng mạnh nhất. Ông đang chứng tỏ tài thao lược tài tình, biết dụng quân hợp lý trong hoàn cảnh khó khăn đến nhường nào.