“Chúng tôi đã để thua một đối thủ rất mạnh, chơi thứ bóng đá mà chúng tôi muốn hướng đến”, David Moyes đã phát biểu tỉnh bơ như thế trong trận derby gần nhất giữa 2 đội mà M.U phơi áo tới 0-3. Hôm ấy, khung thành M.U rung lên chỉ sau chưa đầy 1 phút. Sự lụn bại của Quỷ đỏ trong những trận derby nói riêng và trong cả mùa bóng nói chung đã chạm đáy.

Niềm kiêu hãnh của M.U vốn đã tổn thương, lại còn bị Moyes nhấn chìm xuống bùn với phát ngôn rất khó chấp nhận. M.U mà lại “hướng đến thứ bóng đá của Man City” ư? Một HLV của Man United không được phép khiếp nhược như thế, không thể tán dương đối thủ và tự hạ thấp mình như thế, đặc biệt là trước Man City.

Thất bại 0-3 ấy lại là một minh chứng khác cho thấy quyền lực trong những trận derby thành Manchester đã hoàn toàn thay đổi. Tính đến thời điểm ấy, Man City đã thắng đến 5 trong 6 trận derby gần nhất. Trong đó chiến thắng 6-1 đầy tính biểu tượng tại Old Trafford hồi tháng 10/2011 chính là trận thua tồi tệ nhất trong sự nghiệp của Sir Alex. Nó là lời cảnh tỉnh hùng hồn nhất, buộc Sir Alex phải coi Man City là một đối trọng thật sự. 

Đã từng có thời gian M.U gặp Man City là dạy cho “đàn em cùng thành phố” một bài học. Có những người như Peter Schmeichel, đá cho M.U suốt 8 năm trời, nhưng chả biết thất bại derby là gì. Huyền thoại người Đan Mạch, người sau này cũng có thời gian chơi cho Man City, phát biểu cách đây 2 ngày: “Trong những năm đầu tiên của tôi tại Old Trafford, tôi không hề cảm nhận được sự thù địch với Man City. Liverpool và Leeds United khi ấy đáng ghét hơn nhiều. Nhưng giờ thì khác, Man City đã là những nhà vô địch và hiện là đội bóng mạnh hơn Man United. Vâng. Mọi thứ đã hoàn toàn thay đổi. Man City đang có cấu trúc vững vàng trong khi Van Gaal vẫn đang trong một công trình xây dựng”.

Sự thay đổi ấy càng trở nên rõ ràng mùa bóng trước. David Moyes dự 2 trận derby thì thua cả 2, Quỷ đỏ chỉ ghi được 1 bàn an ủi, bị lọt lưới những 7 bàn. Kết thúc mùa bóng, Man City vô địch, hơn M.U... 22 điểm. Thế nhưng trước cuộc tái chiến vào đêm nay, các fan của Quỷ đỏ có hy vọng là khoảng cách mênh mông ấy sẽ được thu hẹp lại. Người họ trao hy vọng chính là Louis van Gaal.

Có 2 lý do để tin Van Gaal. Một, ông đã chứng tỏ được sự vững vàng của mình trong những trận đánh lớn, mà trận hòa 1-1 với Chelsea trước đó không chỉ cứu M.U mà còn cứu cả Premier League. HLV Manuel Pellegrini thừa nhận là mình đã mỉm cười sau pha gỡ hòa của Robin van Persie. Lý do thứ hai, Van Gaal là người rất có duyên với những trận derby, thậm chí còn được báo Anh gọi là “Vua của derby”.

Thật vậy, dù là trận De Klassieker (Ajax - Feyernoord), El Clasico (Barcelona - Real Madrid) hay trận Der Klassiker (Bayern Munich - Borussia Dortmund), Van Gaal cũng đều có thành tích đáng ngưỡng mộ. Trong 6 năm cầm quân cho Ajax, Van Gaal đã thắng đến 12/18 cuộc thư hùng với Feyenoord, chỉ thua 2 trận. Trong 2 nhiệm kỳ cầm quân cho Barca (1997-2000 và 2002-2003), Van Gaal cũng chỉ 1 lần để thua trận El Clasico.

Trong 2 năm cầm quân cho Bayern, thành tích “derby” của Van Gaal khá cân bằng khi ông thắng Dortmund 2 lần và để thua cũng 2 lần. Nghĩa là ngoại trừ thời gian ở AZ Alkmaar, nơi đội bóng này không có đối thủ truyền kiếp, Van Gaal đều có thành tích derby đáng ngưỡng mộ ở mọi nơi mà mình từng làm việc. Tổng cộng 30 trận derby, ông thắng 17 trận, hòa 6 và chỉ thua có 7 trận. 

Đấy là lý do thầy trò HLV Manuel Pellegrini phải hết sức cẩn thận khi bước vào trận derby đêm nay. Cái duyên của Van Gaal trong những trận đấu lớn sẽ lại càng có cơ sở phát huy với sự trở lại của Wayne Rooney, chân sút vĩ đại nhất trong lịch sử các trận derby Manchester. Van Gaal đã gọi đây là “trận derby lớn nhất sự nghiệp”. Hẳn ông sẽ dành rất nhiều tâm huyết cho nó.