Grealish được vinh danh là Cầu thủ xuất sắc nhất trận giao hữu gặp Xứ Wales nhưng bị bỏ qua ở cả 2 trận gặp Bỉ và Đan Mạch ở Nations League trong lần tập trung trước của ĐT Anh. Southgate cực kỳ dị ứng những câu hỏi chất vấn liên quan tới Grealish nhưng phản ứng của dư luận không ngừng tăng, đặc biệt là sau màn thể hiện chói sáng của anh giúp Aston Villa đánh bại Arsenal tới 3-0 ngay tại Emirates.

Cựu danh thủ Paul Merson nói lên tiếng lòng của người hâm mộ: "Tại sao Grealish không được thi đấu ở đẳng cấp cao nhất? Tôi thực sự muốn biết mình đã bỏ lỡ điều gì. Khi tôi nhìn Grealish, chẳng lẽ chỉ mình tôi thấy được những thứ phi thường sao?"

Southgate từng nói ông không coi Grealish là một tiền vệ, như vậy với sơ đồ hiện tại, những người mà đội trưởng của Villa phải cạnh tranh ở Tam sư là các tiền đạo cánh như Marcus Rashford, Raheem Sterling và Jadon Sancho. Trong tương lai có thể là cả Phil Foden và Mason Greenwood.

Merson nhắc tới biểu tượng Paul Gascoigne mỗi khi theo dõi Grealish. Southgate không muốn thừa nhận sự so sánh này nhưng các con số chỉ ra cách Grealish giữ bóng, đi bóng thật sự mang hơi hướng của huyền thoại lắm tài nhiều tật.

Grealish từng bị cáo buộc giữ bóng quá lâu. Nhưng điều cần quan tâm là Villa thu được gì từ cách giữ bóng lâu của Grealish so với chuyện anh triển khai thật nhanh. Những thông số dưới đây chỉ ra nét tích cực.

Không cầu thủ Premier League nào mang quả bóng tiến lên phía trước nhiều như Grealish. Quan trọng là nó hiệu quả vì có sản phẩm đầu ra. Có tới 9 lần việc rê dắt bóng của Grealish kết thúc bằng những cú dứt điểm - nhiều nhất Premier League một lần nữa. Ví dụ điển hình là cách Grealish băng qua cả chiều dọc sân để kiến tạo cho Ollie Watkins ghi bàn vào lưới Arsenal cách đây ít ngày.

Về tật giữ bóng lâu của Grealish, Merson có cái nhìn khác: "Tôi không nghĩ Grealish giữ bóng quá lâu vào lúc này. Mùa trước, nhất là giai đoạn cuối, tôi nghĩ anh ấy trở thành một đội trưởng cổ điển. Tôi không nghĩ Grealish tin tưởng những đồng đội của mình và cố làm mọi thứ một mình.

Nhưng giờ, anh ấy đã có John McGinn hỗ trợ. Grealish có Matt Targett sát cánh bên cánh trái, một người cực giỏi cầm bóng tiến lên trên. Grealish còn có Ross Barkley và tốc độ của Watkins. Tôi không nghĩ Grealish còn cần phải gắng sức một mình vào lúc này".

Grealish đang được cung cấp bóng rất nhiều. Mỗi lần ra sân, Watkins tìm tới Grealish nhiều nhất. Trong 3/5 trận gần nhất đá chính cùng nhau, Watkins, Targett, Barkley và McGinn đều chuyền cho Grealish nhiều hơn bất cứ ai.

Hệ quả là Grealish nhận bóng trong khu vực nguy hiểm tăng đột biến so với mùa trước. Nếu như cách đây 1 năm, Grealish chỉ có trung bình 4 lần chạm bóng mỗi 90 phút trong vòng cấm đối phương thì vào mùa này, con số đó tăng hơn gấp đôi, lên tới 10 lần.

Với 4 bàn thắng, Grealish dứt điểm không tệ. Với 5 kiến tạo, Grealish là một chuyên gia sáng tạo, nhất là khi anh có số kiến tạo kỳ vọng nhiều nhất Premier League mùa này. 

Leicester đang dẫn đầu BXH nhưng bị đánh bại ngay trên sân nhà bởi Villa của Grealish. Brendan Rodgers giải thích nguyên nhân: "Grealish có một trí tuệ thực sự khi chơi bóng. Khi cầm bóng, anh ấy ý thức được các khoảng trống, đó là một tài năng thiên bẩm. Bị phạm lỗi nhiều, Grealish vẫn giữ bóng, kiếm về những quả phạt và quan trọng là khiến hệ thống phòng ngự xô lệch. Sau đó, anh ấy tung ra những đường chuyền chết người".

Rõ ràng, Grealish có xu hướng đợi khoảng trống, đợi thời cơ thay vì tung ra những đường chuyền vô nghĩa. Đây là cách Paul Scholes từng rút kinh nghiệm để kéo dài sự nghiệp của mình, thậm chí rút lại quyết định treo giày để cống hiến cho Man United thêm một mùa mà vẫn hiệu quả.

Grealish không mất bóng vô nghĩa, chí ít, anh giành về một quả phạm lỗi. Khi Anh thua Đan Mạch vào tháng trước, Merson chỉ trích: "Khi chỉ thi đấu với 10 người, ĐT Anh cần những quả phạt trực tiếp hay phạt góc bởi đó là cách duy nhất để tìm bàn thắng. Họ có một cầu thủ bị phạm lỗi nhiều nhất Premier League, một người cực giỏi rê dắt bóng trên ghế dự bị như Grealish nhưng lại chẳng tung vào".

Đêm nay, Tam sư sẽ có thêm một trận giao hữu khác với CH Ireland. Nếu Grealish một lần nữa tỏa sáng, thậm chí là Cầu thủ xuất sắc nhất trận thì Southgate sẽ chẳng còn một lời bào chữa nào nếu không tiếp tục dùng anh ở Nations League.