Gael Clichy và Samir Nasri từng chơi cho Arsenal và bộ đôi này chứng nhận những buổi gập dưới thời HLV Manuel Pellegrini lập tức gợi lại cho họ thời gian còn ở Arsenal. Cường độ và phương pháp tập luyện, đấy luôn là những “đặc sản” của từng HLV, có người thích nhồi thể lực, có người thích rèn kỹ luật, có đội chuyên tập đá ma. Vậy mà Arsene Wenger và Manuel Pellegrini lại thiết kế thực đơn tập luyện như nhau. Đấy rõ ràng là một chuyện lạ.

Vì sao Nasri chơi dở dưới thời Roberto Mancini lại chơi rất hay dưới thời Pellegrini. Trong cuộc trả lời với tờ Mirror (Anh), Nasri cũng bảo chính là do HLV mà ra. Pellegrini cho anh sự tin tưởng y như Wenger ngày trước. Nhìn vào một cầu thủ, Pellegrini biết rõ anh ta mạnh ở điểm nào, yếu điểm nào để sử dụng họ với hiệu quả cao nhất. 

Từ Arsenal sang Villarreal, Robert Pires ngỡ đã hết thời, ngờ đâu anh lại chơi tuyệt hay, trở thành một hung thần của Barcelona trong các trận đấu tại La Liga. Vì sao? Vì ở Villarreal, Pellegrini thiết lập lối chơi y hệt như Wenger vậy.

Triết lý bóng đá của họ cũng giống nhau. Họ yêu chuộng bóng đá tấn công, thiên về phối hợp nhỏ, nhanh và nhuần nhuyễn, họ có một hàng tiền vệ cực mạnh và một tiền đạo đầy sức mạnh trên tuyến đầu. 

Họ cũng hướng đến những kế hoạch dài hơi, vừa đá vừa xây chứ không phải đá mùa nào tính mùa nấy như Jose Mourinho, Rafael Benitez. Nếu Villarreal trường vốn và có thể trụ được trước cơn khủng hoảng tài chính, nếu các ông chủ tại Malaga không chơi màn “ăn xổi”, chả đời nào Pellegrini rời CLB của mình. Nhà cầm quân người Chile và Wenger giống nhau ở chỗ luôn dành nhiều tình cảm và tâm huyết cho đội bóng mà mình cầm quân.

Khi đứng bên đường piste họ cũng giống nhau, tóc bạc, mặt phúc hậu nhưng sẵn sàng cự tới bến với trọng tài trước một quyết định bất công của đội nhà. Họ là những con người rất dễ thân cận ngoài đời với nguồn kiến thức về bóng đá vô hạn, nhưng bước vào trận đấu thì hoàn toàn biến đổi. Họ “xấu chơi” hơn, không chấp nhận thất bại và sẵn sàng đi thẳng vào đường hầm mà “quên” bắt tay HLV “đội bạn”. Jose Mourinho sẽ nói cho bạn nhiều hơn về Pellegrini về việc này, Sir Alex Ferguson cũng đã kể những chuyện tương tự về Wenger trong cuốn hồi ký của ông.

Độ tuổi của Pellegrini và Wenger chênh lệch không nhiều, tất nhiên không thể có chuyện ai rập khuôn hay học hỏi theo phong cách của ai. Nhưng cuộc sống đôi khi là như vậy, bạn gặp một người và phát hiện sao họ giống ta đến kỳ lạ, từ tính cách cho đến thế giới quan. 

Giữa tuần qua, Pellegrini và Wenger còn giống nhau ở cái cách họ kết thúc vòng bảng Champions League: trong nỗi xấu hổ. Pellegrini bị báo chí dè bỉu là “kỹ sư mà không biết tính” trong khi Wenger cúi mặt rời San Paolo bởi Arsenal suýt nữa đã bị Napoli loại. Việc kết thúc vòng bảng ở vị trí thứ nhì sẽ khiến cho họ đối đầu với những đối thủ sừng sỏ hơn ở vòng knock-out. Nhưng đấy là chuyện của sang năm, bây giở cả 2 buộc phải tăng tốc hết cỡ ở Premier League, mà thử thách đầu tiên là... bản sao của mình.

Cuộc chạm trán đáng nhớ nhất giữa Wenger và Pellegrini cho đến lúc này là tại Champions League 2005, mùa bóng duy nhất mà Wenger vào chung kết và để thua Barcelona. Bán kết năm ấy, Villarreal của Pellegrini chỉ thua Arsenal do 1 cú 11 mét hỏng ăn của Riquelme. Trận đấu đêm nay sẽ được quyết định chỉ bởi một khoảnh khắc mong manh như vậy?