Ở Upton Park tối Chủ nhật, điều đọng lại duy nhất trong lối chơi của Man Untied là bàn gỡ muộn. Daley Blind cứu cho HLV Louis van Gaal một thất bại bẽ mặt ở phút 90. Trong buổi tối giá lạnh ở Đông London, đội khách chơi nhạt nhòa từ đầu đến cuối và đã may mắn khi ra về với 1 điểm giữa những nghi ngờ ngày càng tăng về các quyết định nhân sự của chiến lược gia Hà Lan.

Van Gaal đã tham dự buổi tưởng niệm thảm họa Munich hôm thứ Sáu, nơi ông nói về sự hào được làm việc ở Old Trafford, nhấn mạnh những giá trị truyền thống của CLB và can đảm cho rằng đội bóng của ông sẽ kế thừa phong cách của Matt Busby. Nhưng với những gì đã thể hiện mùa này và tối Chủ nhật ở West Ham, Van Gaal không hề thuyết phục được ai.

Trong cuộc họp báo sau trận đấu, ông đã cáu gắt với các phóng viên đặt câu hỏi về hiệp một tệ hại của Man United. Van Gaal khẳng định đội bóng của ông đã “có 3 cơ hội tuyệt vời” và cho rằng Man United chơi hay hơn hẳn trong hiệp hai. Tuy nhiên, vấn đề của đội bóng áo đỏ, thật trớ trêu, được khẳng định qua chính bàn gỡ hòa. Kế hoạch B của Van Gaal giờ là Marouane Fellaini. Tiền vệ người Bỉ được tung vào sân khi còn 20 phút là hết giờ và Man United bắt đầu chơi thứ bóng đá lùi sâu, bóng bổng, nhưng bàn gỡ đã đến. Để chiến thắng, Man United của Van Gaal đang chơi thứ bóng đá giống với David Moyes hơn là với Busby.

HLV Sam Allardyce của West Ham bình luận sau đó: “Vào cuối trận, chúng tôi không xử lý được lối chơi bóng bổng của Man United. Họ chỉ cố gắng nhồi bóng bổng vào vòng cấm địa tìm những cơ hội hú họa”. Đó chắc chắn không phải là phong cách Busby, và càng không phải phong cách Sir Alex Ferguson.

Van Gaal nói hôm thứ Sáu: “Vấn đề không phải chơi với tiền vệ cánh hay không, hay 3 hoặc 4 hậu vệ, vấn đề là chơi thứ bóng đá hấp dẫn”. Nhưng ở Upton Park, đó chắc chắn không phải là thứ bóng đá hấp dẫn. Ông đã đúng về việc vấn đề không nằm ở chỗ Man United chơi với chiến thuật nào, vì dù là sơ đồ nào thì Man United vẫn triển khai bóng chậm chạp, dễ đoán và không hề hấp dẫn.

Một phần vấn đề nằm ở chỗ Van Gaal đưa vào sân quá nhiều cầu thủ chơi kỹ thuật. Ông đã quyết định Radamel Falcao và Robin van Persie có thể là đối tác của nhau trong khi ngày càng nhiều dấu hiệu cho thấy điều đó khó xảy ra. Họ quá giống nhau, không ai chịu di chuyển ra đằng sau các hậu vệ đối phương, cả hai đều thiếu tốc độ và không còn sự tự tin như trước. Tệ hơn, trong khi HLV người Hà Lan đã công khai bày tỏ sự ủng hộ với James Wilson và ca ngợi những phẩm chất của tiền đạo trẻ này như tốc độ và năng lượng dồi dào, anh đã không được ra sân ở trận gặp West Ham.

Hàng tiền vệ cũng không khá hơn. Khoảng cách giữa hàng thủ và hàng công Man United là quá lớn. Wayne Rooney là một cầu thủ tuyệt vời có thể chơi tiền vệ trung tâm, nhưng Van Gaal đã yêu cầu quá nhiều khi đòi hỏi anh phải điều khiển cả trận đấu. Với Blind thường lùi lại, chơi bên cạnh Phil Jones và Marcos Rojo, trong khi Angel di Maria tự do di chuyển phía trên, Rooney trở nên bị cô lập.

Thời gian sẽ trả lời xem triết lý của Van Gaal có hướng đội bóng của ông đi đúng hướng hay không. HLV người Hà Lan đã nói về việc sử dụng các cầu thủ thông minh về mặt chiến thuật, trong khi những cầu thủ như Blind và Rooney được tin tưởng, thì tiền vệ có lẽ sở hữu chỉ số IQ bóng đá cao nhất là Ander Herrera lại ngồi trên ghế dự bị.

Van Gaal vẫn nhận việc chuyển từ 3-5-2 sang 4-4-2 là của riêng ông, nhưng thời điểm của quyết định đó, vào giữa trận gặp QPR giữa những tiếng hô vang “tấn công, tấn công, tấn công” từ trên khán đài, gây ra không ít nghi ngờ. Danh tiếng là một HLV độc đoán của ông khiến nhiều người không nghĩ vài nghìn khán giả Man United có thể ảnh hưởng tới những quyết định của Van Gaal, nhưng từ đó tới giờ, ông đã không trở lại sơ đồ 3-5-2 nữa.

Van Gaal là người thích sự kiểm soát. Ông cảm thấy đội bóng của mình mất tự tin trong những đường chuyền tại Upton Park khi họ bị áp đảo trong phần lớn thời gian. Việc chuyển sang 3-5-2 tạo ra cơ sở cho ông đưa 2 tiền vệ kết nối giỏi nhất vào sân, Juan Mata và Herrera, bên cạnh Blind. Đó có thể không phải là câu trả lời, nhưng thử nghiệm Rooney đã là một thất bại. Falcao và Van Persie chơi cặp trên hàng công cũng đã thất bại, và HLV người Hà Lan đứng trước những thử thách khắc nghiệt sẽ còn kéo dài.