Đó là tuyến hai – phòng tuyến thầm lặng nhất trên sân. Không bị đặt nặng phòng ngự hay ghi bàn, tuyến hai làm nhiệm vụ hạn chế áp lực cho các hậu vệ, điều tiết lối chơi và hỗ trợ tấn công khi cần. Không có khuôn mẫu nào đòi hỏi các tiền vệ phòng ngự và tiền vệ trung tâm phải tuân theo, song chính họ mới đóng vai trò then chốt trong cách vận hành đội bóng và ngay cả kết quả trận đấu.

Man City không phải ngoại lệ. Hiểu được tầm quan trọng của tuyến hai, M.C sắm sửa cho mình những tên tuổi sáng giá nhất như Fernandinho hay Yaya Toure, hoặc chí ít cũng phải cỡ Fernando. James Milner thi thoảng được Manuel Pellegrini tin dùng ở vị trí này. Trên lý thuyết, đội ngũ trung tuyến của Man City hùng hậu, chất lượng bậc nhất so với mặt bằng chung của Premier League.

Thành công của The Citizens trong nhiều năm qua gắn bó mật thiết với sức mạnh tuyến hai. Với Fernandinho, M.C yên tâm dồn ép đối thủ mà khỏi lo dính đòn “hồi mã thương”, thỉnh thoảng cựu cầu thủ của Shakhtar Donetsk còn ghi những bàn thắng đẹp mắt mỗi khi chất Brazil trỗi dậy. Yaya Toure thì khỏi phải nói, niềm tự hào của Bờ Biển Ngà tự hoàn thiện mình để trở thành một trong những tiền vệ toàn năng bậc nhất thế giới. Cậu em của Kolo Toure cần thiết với đội chủ sân tới mức, không có anh, M.C lập tức lung lay. 45 bàn thắng (20 bàn ở mùa trước) dù chơi khá xa khung gỗ đối phương, Yaya Toure còn hơn cả “trái tim” của nửa xanh thành Manchester.

Dẫu vậy, tuyến hai của Man City không còn giữ được phong độ ở mùa giải này. Bắt đầu với Yaya Toure trước, “người cũ” của Barca khởi đầu mùa giải chậm chạp bởi vô vàn lí do: tuổi tác, động lực thi đấu lẫn thái độ ngôi sao. Ở sân Etihad, Yaya Toure là “diva” đích thực với mức lương ngất ngưởng và chế độ đãi ngộ thuộc hàng tốt nhất nước Anh. Song có vẻ Toure còn muốn… nhiều hơn thế. Làm mình làm mẩy khi BLĐ Man City quên… chúc mừng sinh nhật, “quái vật khu trung tuyến” khiến phòng thay đồ chẳng mấy bình yên của M.C được phen sóng gió. Trên sân, Yaya Toure chơi vật vờ và phải đến trận đá chính thứ 8 liên tiếp, cầu thủ này mới có bàn thắng đầu tiên.

Toure trở lại phong độ vốn có bằng vai trò cầm trịch tuyến giữa. 2 tháng cuối năm đánh dấu sự bùng nổ của tiền vệ 31 tuổi khi anh nâng bước Man City san bằng khoảng cách vời vợi với Chelsea. CAN 2015 ập đến, M.C lại khốn khổ vì vắng Toure nhưng khi “trái tim” quay về, M.C còn… khốn khổ hơn bội phần. Dường như tất cả nhiệt huyết và sức mạnh, Toure đã dành cả cho chiến tích của Bờ Biển Ngà. 4 trận từ ngày tái xuất Premier League, “quái vật” không để lại nhiều dấu ấn đáng kể ngoại trừ chút gì đó uy danh còn sót lại. Song chẳng biết cái uy đó lớn bao nhiêu mà đến Burnley cũng không sợ.

Với khả năng giữ nhịp, chuyền bóng và sút xa thượng thặng, Yaya Toure được Pellegrini ưu ái một vị trí tự do, thoải mái tấn công mà không phải lùi về phòng ngự. Ở đỉnh cao phong độ, những bàn thắng hay kiến tạo của Toure giúp M.C có thêm vũ khí lợi hại, nhưng ở thời điểm này, hiệu năng tấn công của Toure đã suy giảm đáng kể. Trong 8 bàn thắng gần nhất của Man City, không có pha lập công nào in dấu giày của “quái vật”. Đơn cử như trong trận đấu với Burnley, Toure chỉ chuyền bóng chính xác 86,5%, không có pha sút bóng trúng đích nào và là một trong những cầu thủ bị chấm điểm thấp nhất sân. Sự vật vờ của Toure đặt gánh nặng lên vai Fernandinho để rồi nếu Burnley may mắn hơn, con số bàn thua đã không chỉ là 1.

Không sa sút rõ rệt như người đồng đội, nhưng màn trình diễn của Fernandinho cũng ở mức tròn vai, không hơn các mùa bóng trước. Điểm trừ của cầu thủ người Brazil là khả năng tắc bóng kém đi rõ rệt, khi số lần thất bại nhiều… gấp đôi số lần thành công. Thôi thì trong “cơn bão” xuống dốc của M.C, chưa cần phải tiến bộ, mà không mất phong độ đã là đáng khen lắm rồi.

Fernando ít được kỳ vọng, song cựu cầu thủ Porto lại chơi dưới cả mức chấp nhận được. Đó là kiểu cầu thủ “đồ tể”, là “công nhân mẫu mực” trong hàng tiền vệ dư thừa “công nhân” của Man City. Đóng góp tấn công hạn chế, sự có mặt của Fernando sẽ là thảm hoạ nếu M.C cần sức sáng tạo. James Milner càng không phải tiền vệ phòng ngự thuần tuý. Ở lần hiếm hoi được tin tưởng, Milner cùng các đồng đội thất bại trước Barca trong trận đấu mà anh đã mất hút.

Vấn đề thật tường minh và rõ ràng: tuyến hai của Man City đã chuyển từ sức mạnh sang gánh nặng cho đội bóng này. Sự chậm chạp, thiếu chắc chắn trong phòng ngự từ xa nhiều lần đẩy Vincent Kompany cùng các hậu vệ vào cảnh “giơ đầu chịu báng” cho các bàn thua, trong khi chất đột biến hao mòn khiến The Citizens chỉ biết “cắm mặt” đánh biên để tìm vận may. Rất ít đường bóng trả lại tuyến hai tạo ra sự khác biệt, nên chẳng có gì ngạc nhiên khi Man xanh lờ đờ và thiếu cảm giác đến vậy.

Man City lâm vào thế khó ở Premier League, “thập tử nhất sinh” ở Champions League. Họ vẫn còn chút gì đó để bấu víu, nhưng đó khó có thể là tuyến hai.