Tất nhiên, chúng ta đang nói tới cuộc đua vô địch. Nghe vẫn có vẻ thiếu logic, bởi một “siêu cường” của nước Anh, với 13/22 chức vô địch Premier League và 2 Champions League, lẽ tất nhiên họ phải là một ứng viên vô địch chứ?
Nhưng kể từ khi Sir Alex Ferguson giải nghệ, các Manucian bắt đầu chuỗi ngày ác mộng, với 10 tháng nhọc nhằn cùng David Moyes. Kế đến là giai đoạn khởi đầu đầy chật vật cùng HLV Louis van Gaal, đỉnh cao thất vọng là trận thua 3-5 trước Leicester mới cách đây vài tuần. Đó không phải là một ứng viên cho top 4, đừng nói tới việc cạnh tranh ngôi vương.
Rồi những trận thắng West Ham và Everton đã vớt vát lại niềm tin nơi người hâm mộ “Quỷ đỏ”. Hàng tấn công của họ đang chơi đầy thuyết phục, với 13 bàn thắng sau 7 vòng đấu, chỉ kém đội đầu bảng Chelsea và nhà ĐKVĐ Man City. Giờ thì M.U đang chễm chệ trong top 4, đồng thời Arsenal, Liverpool và Everton lại tỏ ra thiếu ổn định. Câu hỏi đặt ra: Đội chủ sân Old Trafford sẽ là một “chú ngựa ô” xuất sắc hay đơn thuần chỉ đang có được những thành công nhất thời?
Hai chiến thắng liên tiếp đang tiếp thêm sự tự tin cho đoàn quân áo đỏ, không chỉ bởi đó là lần đầu họ đạt thành tích này dưới “triều đại” mới mẻ của Van Gaal, mà còn bởi những đối thủ bị họ đánh bại đều không hề tầm thường.
West Ham là một đội bóng chất lượng đã đánh bại Liverpool 3-1 tại Upton Park hồi cuối tháng 9, trong một thế trận vượt trội. Những tân binh của Sam Allardyce như Alex Song, Enner Valencia, Aaron Cresswell, Diafra Sakho hay Cheikhou Kouyate đang mang lại nguồn sinh khí mới cho đội bóng London, cộng thêm sự khó chịu từ đội hình sẵn có, khiến The Hammers trở thành ứng viên sáng giá cho một vị trí ở nửa trên BXH.
Giống như vậy, Everton sở hữu lực lượng rất mạnh, ngay cả khi họ đang chỉ hơn nhóm “cầm đèn đỏ” có 2 điểm mong manh với số bàn thua cao nhất Premier League (16). Đội bóng vùng Merseyside dù ở thời điểm khó khăn của mình vẫn là một CLB khá so với mặt bằng chung, chưa kể đã thách thức Arsenal cho tấm vé cuối dự Champions League mùa trước tới những vòng đấu cuối cùng.
Nói tóm lại, nếu như M.U muốn chứng tỏ họ thực sự có khả năng đua tranh cho chức vô địch, thì West Ham và Everton chính là những đối thủ họ cần phải đánh bại. Điều thú vị là đúng như Van Gaal đã hứa từ đầu mùa, sau 3 tháng, M.U của ông dường như bắt đầu thấm nhuần cách huấn luyện và triết lý bóng đá mới.
Tuy vậy, những “gót Achilles” không phải không xuất hiện trong những trận đã qua của “Quỷ đỏ”, và điều đó có thể khiến họ nhiều lần nữa gặp thử thách ở mùa giải này. Thực tế là Johnny Evans, dù mới 26 tuổi, đang là hậu vệ dày dạn kinh nghiệm nhất đội chủ sân Old Trafford. Van Gaal đã tin dùng nhiều cầu thủ trẻ, điển hình là Patrick McNair, Tyler Blackett và Michael Keane, trong khi đó tân binh Marcos Rojo cũng mới chỉ 24 tuổi, và lại thường chơi hậu vệ trái hơn là trung vệ khi còn khoác áo Sporting Lisbon hay lên tuyển Argentina.
Bên cạnh đó, mặc dù Robin van Persie và Radamel Falcao về mặt lý thuyết có vẻ sẽ là một cặp tiền đạo siêu phàm, nhưng trên thực tế, bộ đôi này thiếu đi sự cơ động và sức mạnh cần thiết để thành công tại Premier League. Ngoài Angel Di Maria, Antonio Valencia và Wayne Rooney, M.U vẫn là một tập thể chậm chạp đã làm nên mùa giải đáng quên năm ngoái.
Hiển nhiên, sức tấn công của các đội bóng do Van Gaal dẫn dắt vẫn luôn rất ấn tượng. Hà Lan đã 34 lần sút tung lưới đối phương tại vòng loại World Cup 2014, con số cao nhất châu Âu, ngay cả khi các đối thủ ở bảng D của họ không hề dễ chịu, gồm Romania, Hungary và Thổ Nhĩ Kỳ. Với triết lý bóng đá rực lửa tấn công cùng với chiến dịch mua sắm rầm rộ mang tên “Gaalactico” Hè qua, M.U có lẽ đã tìm ra người “thuyền trưởng” lý tưởng.
Bất chấp sự yếu đuối của hàng thủ và tốc độ hạn chế so với mặt bằng chung ở xứ sương mù, “Quỷ đỏ” vẫn tạo ra vô khối cơ hội ăn bàn mỗi trận cũng như có được nhiều ngôi sao đủ khả năng xoay chuyển cục diện trận đấu. Pha lốp bóng hoàn hảo của Di Maria vào lưới Leicester cho thấy rằng tiền vệ này không chỉ đang đạt phong độ cao, mà anh thực sự là một siêu sao có thể vực dậy đội bóng. Trong khi đó, những Juan Mata, Van Persie hay Rooney cũng đều có khả năng tận dụng cơ hội cực tốt.
Điều đó khiến cho đoàn quân của Van Gaal trở nên cực kỳ nguy hiểm, chưa kể họ lại là một đối thủ rất khó lường trước. Họ có thể thua sốc MK Dons hay Leicester, nhưng thực lực của họ vẫn tiềm ẩn rất nhiều mối đe dọa. Một M.U của quá khứ, đầy bản lĩnh và lòng quyết tâm, một M.U mới toanh với những ngôi sao tấn công tầm cỡ, hay một tập thể những tài năng trẻ và những tân binh ngoại quốc đang tìm kiếm sự cân bằng, tìm kiếm một thủ lĩnh và cần thời gian để thích nghi? Không ai biết rõ về M.U và cách để đối phó với họ cả.
Một vài tháng tới đây sẽ cho người hâm mộ cái nhìn rõ ràng hơn. “Quỷ đỏ” sẽ chạm trán lần lượt Man City và Chelsea, trước khi đụng độ Arsenal trong vòng 3 tuần tới, đều trước tháng 12. Họ không cần phải thắng tất cả những đối thủ này, bởi đó đều là những ứng viên sáng giá cho top 3 vị trí dẫn đầu Premier League chung cuộc. Điều thầy trò Van Gaal cần thể hiện là những màn trình diễn tích cực trước những đối thủ mạnh trong cuộc đua vô địch, để chứng minh một vài kết quả tốt vừa qua không phải là nhất thời.
