Người đầu tiên giành Quả bóng vàng là một cầu thủ quốc tịch Anh, Sir Stanley Matthews vào năm 1956. Ông đồng thời cũng giữ kỷ lục là người già nhất nhận danh hiệu này ở tuổi 41.

Xét về số lượng người nhận giải, nước Anh cũng chỉ thua Đức và Italia (5) với 4 người. Ngoài Sir Stanley Matthews, lần lượt Bobby Charlton, Kevin Keegan và Michael Owen khiến quê hương tự hào. Nhưng sau mốc son chói lọi Owen đạt được năm 2001, Quả bóng nhỏ màu vàng đó chưa bao giờ trở lại xứ sương mù.

Nói người Anh tuyệt chủng tài năng xuất chúng trong 15 năm qua sẽ là hơi quá. Nhưng ở đây, chúng ta gạt vấn đề đó sang một bên và tìm hiểu có gì đặc biệt ở người gần nhất mang vinh quang về nước Anh.

Sẽ còn rất nhiều tranh cãi quanh việc Owen có xứng đáng giành Quả bóng vàng năm 2001 hay không. Nên nhớ, lúc đấy Quả bóng vàng là giải thưởng riêng biệt của tạp chí France Football.

Còn ở danh hiệu tôn vinh tương đương của FIFA mang tên Cầu thủ xuất sắc nhất thế giới, Owen không hề được góp mặt. Ba người xuất sắc nhất lần lượt là Luis Figo (Bồ Đào Nha & Real Madrid), David Beckham (Anh & M.U) và Raul Gonzalez (Tây Ban Nha & Real). Chỉ duy nhất Raul ở nhóm trên góp mặt trong Top 3 Quả bóng vàng 2001. Rõ ràng, tiêu chí đánh giá khác nhau dẫn đến những kết quả khác nhau.

Owen có một năm 2001 đại thành công khi ghi 28 bàn và giúp Liverpool giành "cú ăn 5" bao gồm FA Cup, Cúp Liên đoàn, Siêu cúp Anh, UEFA Cup và Siêu cúp châu Âu. Chưa dừng lại, anh đóng vai trò hạt nhân đưa ĐT Anh vượt qua Vòng loại WOrld Cup 2002, trong đó nổi bật là hat-trick vào lưới ĐT Đức ngay tại Munich. 

Thành tích đó giúp Owen nhận được 176 phiếu bầu, hơn Raul 36 phiếu và Olivier Kahn 62 phiếu. Xét trên một bình diện chung, cả 5 danh hiệu của Owen không thể danh giá được như La Liga hay Cúp Nhà vua của Raul, càng không thể so sánh với Bundesliga và Champions League của Kahn. 

Nhưng rốt cuộc, các lá phiếu vẫn gọi tên Owen. Nó giống với sự tưởng thưởng hơn là ghi nhận từ tạp chí danh tiếng nước Pháp. Năm 1996, họ từ chối Alan Shearer. 3 năm sau, họ tiếp tục ngoảnh mặt với David Beckham. 

Nên khi mà Owen liên tục gặt hái các danh hiệu (dù không thực sự danh giá), có một sức ép không hề nhỏ từ người hâm mộ của đảo quốc sương mù ảnh hưởng lên các lá phiếu. Quả bóng của Owen không thực sự "vàng" như Kevin Keegan trong 2 năm liên tiếp 1978 & 1979 nhưng dẫu sao nó cũng chấm dứt được quãng thời gian 21 năm lạnh lẽo tại xứ sương mù.

Với Owen, người Anh tìm ra được một tiền đạo hiện đại với đầy đủ các phẩm chất của Alan Shearer, Ian Wright hay Teddy Sheringham cộng lại. Anh đạt đến đỉnh cao chói lọi ở tuổi 22 và trong cái năm 2001 màu nhiệm đấy. Nhưng ngay cả chàng trai sải những bước chạy thần tốc trước Argentina tại World Cup 1998 còn từng bị nghi ngờ, thật khó để Quả bóng vàng thêm một lần nữa trở lại nước Anh, nơi toàn những cầu thủ yếu bóng vía và là siêu sao của truyền thông.