Bạn hình dung thế nào về các tiền vệ phòng ngự? Những gã cơ bắp, mặt mày bặm trợn, sẵn sàng đá tung bất kỳ thứ gì trước mặt? Bạn sẽ phải nghĩ lại, nếu nhìn thấy N’Golo Kante. Ngoài vóc người nhỏ nhắn, cầu thủ người Pháp gốc Mali này còn sở hữu gương mặt như... trẻ con. Đấy là cách nói theo nghĩa đen. Thực tế thì trong những ngày đầu của Kante ở Leicester, một nhân viên ở sân tập của Bầy cáo đã hỏi Kante một cách rất thật thà rằng “có phải cháu đang chờ bố mẹ?”.

Không chỉ có người nhân viên sân tập ngây thơ kia, cả HLV Claudio Ranieri cũng suýt nữa phải hối tiếc vì bị vẻ ngoài của Kante đánh lừa. Khi được Steve Walsh, trưởng bộ phận tuyển trạch của Leicester, trình hồ sơ của Kante, ông không hề thấy ấn tượng. Ranieri sợ rằng với vóc người nhỏ bé, Kante sẽ dễ dàng bị đè bẹp trong những cuộc chiến thể lực khốc liệt ở Premier League. May mà giá của Kante không cao (chỉ 5,6 triệu bảng). Và Walsh quyết liệt đề nghị, nên Ranieri mới không phủ quyết vụ chuyển nhượng. Vài tuần sau đó, Ranieri biết rõ rằng ông đã nhầm. “Steve, đừng bao giờ nghe tôi nữa”, ông đùa với Walsh. “Tôi không biết mình đang nói gì đâu!”

Kante là một sản phẩm xuất sắc của hệ thống chuyển nhượng dựa trên việc phân tích dữ liệu mà Leicester đã và đang triển khai. Sở dĩ Kante được chú ý đến dù chỉ chơi cho đội bóng khiêm tốn Caen là bởi ở mùa trước, anh chính là cầu thủ có số lần cắt bóng thành công cao nhất trong 5 giải hàng đầu châu Âu. Sự khốc liệt của Premier League không ngăn được anh tiếp tục thể hiện kỹ năng ấy. Kante là cầu thủ đầu tiên cán mốc 100 cú tắc bóng thành công, và tới lúc này, anh vẫn đang là cầu thủ cắt bóng tốt nhất ở Premier League (116 lần).

Để có thể thực hiện một pha cắt bóng thành công đòi hỏi rất nhiều yếu tố. Bạn phải đủ khỏe để có mặt ở mọi điểm nóng trong suốt 90 phút. Tiếp đó là khả năng phán đoán. Bạn có nguy cơ chạy một cách vô nghĩa như một con gà không đầu nếu không đoán được điểm đến của đường chuyền tiếp theo của đối phương. HLV Ranieri đã tóm hết những phẩm chất của Kante trong một câu rất hay: “Tôi sẽ không ngạc nhiên nếu một ngày nào đó, Kante tạt bóng từ ngoài biên, rồi lại có mặt trong khu vực cấm địa để đánh đầu”.

Trong cách chơi của Leicester, nhiệm vụ của Kante nặng nề hơn, và vai trò của anh cũng quan trọng hơn. Leicester là đội kiểm soát bóng rất ít, lối chơi của họ xoay quanh 2 hành động chính là cắt một đợt tấn công của đối thủ và phản công nhanh. Jamie Vardy và Riyad Mahrez là những người đã làm những pha phản công của Leicester trở nên đáng sợ. Họ xứng đáng với những lời ngợi ca. Nhưng ai sẽ ca ngợi người đã giành lại cho bộ đôi ấy quả bóng để tiến lên phía trước?