Mùa trước, Benitez ở đâu? Xin thưa: ở siêu CLB Real Madrid. Nhưng khi Real vô địch Champions League 2016 thì đấy lại là thành công của Zinedine Zidane - bởi Benitez đã bị sa thải vào tháng 1. Ông được rước sang Newcastle để giúp đội này chống đỡ nguy cơ rớt hạng ở Premier League, nhưng nỗ lực giải cứu bất thành. Newcastle rớt xuống Championship. Và chuyến phiêu lưu kỳ thú của Benitez bắt đầu từ đây.
Gọi đấy là chuyến phiêu lưu vì khá nhiều lẽ. Một mặt, Benitez là tên tuổi lớn trong làng huấn luyện. Ông từng giúp “anh hào hạng hai” Valencia nhiều lần vô địch La Liga, từng vô địch cả Champions League, Europa League, UEFA Cup, lẫn FIFA Club World Cup, với nhiều đội bóng khác nhau (Liverpool, Valencia, Chelsea, Inter).
Ở đẳng cấp ấy, đâu ai muốn phải hành nghề ở giải hạng Nhất (Championship)! Mặt khác, giới quan sát chỉ rõ: càng nổi tiếng, Benitez càng khó thành công ở Championship, bởi đây là một môi trường bóng đá rất khác và ông chưa có kinh nghiệm gì ở đấu trường này.
Nói cũng đúng. Và thế mới... thú. Hợp đồng ghi rõ Benitez có quyền ra đi trong trường hợp Newcastle rớt hạng, nhưng ông chấp nhận ở lại. Bây giờ, Benitez nói trong nước mắt, khi mã đáo thành công: “Tôi ở lại vì các cổ động viên của Newcastle quá tuyệt vời”. Trước hơn 50.000 khán giả nhà tại SVĐ St. James’ Park, Newcastle thắng Preston North End 4-1 và đạt đến số điểm an toàn để lấy vé chính thức thăng hạng, 2 vòng trước khi giải Championship kết thúc.
Nhiệm vụ chính thức hoàn thành, dù cũng có chút hồi hộp. Suốt 3 vòng trước, Newcastle thua 2, hòa 1, căng thẳng đến nỗi vợ chồng Benitez phải hoãn kế hoạch mừng sinh nhật của ông (hôm 16/4).
Đúng là không dễ. Newcastle khởi đầu mùa bóng bằng 2 trận thua liên tiếp. Lực lượng xáo trộn vì hàng loạt hảo thủ ra đi sau khi rớt hạng. Các đối thủ chính tất nhiên là ổn định hơn, với kế hoạch tỉ mỉ. Cũng cần nói thêm: Championship luôn là giải đấu cực kỳ khốc liệt. Nhóm rớt hạng hiện thời có tên nhà vô địch Cúp FA 2013 Wigan và cựu vô địch Premier League, Blackburn.
Các cựu vô địch Cúp C1 Aston Villa và Nottingham Forest đều đang thi đấu tại đây. Trong nhóm đội sẽ đá play-off để thăng hạng có Sheffield Wednesday và Huddersfield - với số lần vô địch bóng đá Anh cũng bằng với thành tích vô địch của 2 đội đang tranh chấp ngôi cao ở Premier League là Chelsea và Tottenham!
Thành công như thế, sao Benitez không muốn ở lại? Ông nói: “Trong bóng đá, không thể nói trước điều gì”. Benitez phật ý vì các ông chủ Newcastle từng tỏ ra dè sẻn trong việc mua sắm lực lượng, hay ông sẽ đến CLB nổi tiếng hơn?
Bạn có biết? Tính đến thời điểm này đã xác định được 2 đội giành vé tham dự Premier League mùa sau là Brighton và Newcastle. Họ đang hơn đội đứng thứ ba lần lượt là 13 và 9 điểm, trong khi giải hạng Nhất Anh chỉ còn lại 2 vòng đấu. Chiếc vé lên hạng cuối cùng sẽ được phân định sau loạt play-off giữa 4 CLB đứng từ vị trí thứ 3 đến thứ 6. Suất dự play-off hiện chỉ còn là sự đua tranh của năm CLB gồm Reading, Sheffield Wednesday, Huddersfield, Fulham và Leeds. |
