Họ là giáo sư và triết gia của bóng đá, với tầm vóc và ảnh hưởng không thể tranh cãi. Louis van Gaal và Arsene Wenger cũng là “những người còn sót lại” của bóng đá hiện đại: các HLV sinh trước thế chiến vẫn còn dẫn dắt các CLB hàng đầu ở châu Âu, trong bối cảnh nhiều đồng nghiệp ở các đội bóng lớn hiện giờ chỉ đáng tuổi con họ.

Wenger, 67 tuổi, lớn hơn 20 tháng so với Van Gaal, và vào nghề HLV năm 1984, sớm hơn 7 năm. Tổng cộng, họ đã giành các chức vô địch quốc gia và cúp Quốc gia ở 5 nền bóng đá lớn của châu Âu: Pháp, Hà Lan, Anh, TBN và Đức. Van Gaal còn đăng quang ở Champions League và Cúp C3. Wenger từng về nhì 3 lần, 2 trong số đó ở Champions League và Cúp C2 nay đã bị giải thể. Tổng cộng họ có hơn 2.300 trận cầm quân, với hơn 1.300 chiến thắng.

Họ đều từng trao băng đội trưởng cho Robin van Persie, Wenger ở Arsenal và Van Gaal với ĐT Hà Lan. Van Gaal từng dẫn dắt Bayern Munich và Barcelona, các đội bóng từng muốn bổ nhiệm Wenger trong quá khứ. Họ sẽ đối mặt ở tứ kết Cúp FA vào rạng sáng thứ Ba tới trong một cuộc chiến không kém phần quan trọng so với chiến trường chính: cuộc đua chính giành suất dự Champions League ở Premier League.

Dù là những người cùng thời, họ hiếm khi là đối thủ của nhau: Thứ Hai này mới là lần đối đầu thứ 4. Họ hòa nhau 1-1 ở Nou Camp tại Champions League năm 1999 và Barcelona thắng 4-2 trong trận tái đấu ở Wembley khi 2 bàn của Arsenal tới từ 2 cựu cầu thủ Ajax của Van Gaal, Marc Overmars và Dennis Bergkamp. Van Gaal có chiến thắng thứ hai khi Man United đánh bại Arsenal 2-1 ở Emirates vào tháng 11 năm ngoái.

Van Gaal đã tạo ra một ảnh hưởng gián tiếp quan trọng lên sự nghiệp của đồng nghiệp người Pháp. Bergkamp mang tới đẳng cấp và Overmars bổ sung tốc độ cho Arsenal lần đầu vô địch Anh của Wenger. Một sản phẩm khác của lò đào tạo Ajax, Nwankwo Kanu, cũng mang tới nhiều cảm hứng cho hàng công Arsenal.

Họ cũng đã nhắm tới những cầu thủ của nhau trong mùa hè. Van Gaal muốn có Thomas Vermaelen, nhưng Arsenal muốn tránh rủi ro để mất một cầu thủ có thể giúp đối thủ trực tiếp mạnh lên và đã bán bán tuyển thủ Bỉ cho Barcelona, trong khi Wenger bày tỏ quan tâm tới Chris Smalling, để rồi đưa về Danny Welbeck.

Sự nghiệp của họ cũng đang vào buổi xế chiều. Thời đỉnh cao với Wenger là thập kỷ đầu của ông ở Arsenal, 1996-2006. Van Gaal thì còn trước nữa. Thành tựu lớn nhất của HLV người Hà Lan là chức vô địch Champions League 1995 với Ajax, khi 8 cầu thủ trưởng thành từ lò đào tạo trẻ và 3 người dưới 20 tuổi ra sân trong trận chung kết.

Cả hai đều là chứng nhân của một thời đại bóng đá, và sự nghiệp của chính họ, bị đảo lộn vì tiền bạc. Arsenal dưới thời Wenger phải hy sinh rất nhiều để xây một sân bóng mới. Với Van Gaal, luật Bosman khiến cho Ajax không thể nào giữ lại được những tài năng lớn nhất. Vào những năm 1990, họ là những nhà cách tân lớn, những HLV nhìn thấy tương lai, hiểu việc đào tạo trẻ và đầy lý tưởng. Wenger đưa một binh đoàn Pháp tới Arsenal, trong khi Van Gaal “Hà Lan hóa” Barcelona.

Nhưng nếu họ có nhiều điểm giống nhau ở nửa đầu sự nghiệp, thì nửa sau lại nhiều khác biệt. Kể từ khi kết thúc 6 năm dẫn dắt Ajax, Van Gaal chưa bao giờ ở lại CLB nào quá 4 năm. Wenger trong khi đó chỉ còn cách 18 tháng nữa là sẽ kỷ niệm 20 năm gắn bó cùng Arsenal. HLV người Hà Lan cũng cực đoan và thích đối đầu hơn. Wenger thì trầm lặng và thương yêu các cầu thủ như một người cha. Van Gaal, vì thế, cũng có nhiều kẻ thù hơn. Phương pháp của ông khiến HLV người Hà Lan trở thành một chuyên gia của các dự án trung hạn, trong khi Wenger luôn nghĩ tới dài hạn.

Kể từ năm 2004 khi Arsenal vô địch Premier League với thành tích bất bại, chiến lược gia người Pháp cũng đã đạt tới đỉnh cao như Van Gaal năm 2010, khi Bayern Munich giành cú đúp ở trong nước và vào chung kết Champions League. Van Gaal cũng thích lang thang hơn và thích thú với những thử thách khác nhau. Ông từng dẫn dắt AZ Alkmaar. Sunderland và Tottenham cũng đã đặt đề nghị với "Tu;ip thép". Song những điều đó đều không tưởng với Wenger.

Trong cuộc phiêu lưu mới nhất ở Man United, Van Gaal đang được tán thưởng hơn dù ông đã chi tiêu nhiều và giành được ít hơn so với Wenger mùa này. Vấn đề của Arsenal là các CĐV áo đỏ-trắng không thấy được sự thay đổi và tiến bộ. Các cầu thủ đến rồi đi, nhưng đó vẫn là đội bóng của Wenger.

HLV người Pháp cũng chịu thay đổi một chút, ông đã mềm dẻo hơn khi sử dụng các đội hình 4-2-3-1, 4-1-4-1 và 4-4-1-1 mùa này, nhưng như thế là chưa đủ. Arsenal vẫn chỉ bế tắc trong cuộc chiến hạng 4. Van Gaal, trái lại, luôn là người cấp tiến và vấn đề của Man United lại là ông thay đổi quá nhiều: hàng thủ 3 người, rồi 4 người, hàng tiền vệ hình thoi, Angel Di Maria đá tiền đạo, Wayne Rooney tiền vệ và Ashley Young chơi như một hậu vệ trái.

Về mặt phong cách họ vẫn khá giống nhau, đều là những HLV khuyến khích lối chơi tấn công, chuyền bóng nhiều, dù Van Gaal có thể trở nên thực dụng hơn (Wenger đang dần học hỏi điều đó mùa này). Tuy nhiên, bóng đá của Wenger bị coi là cũ kỹ, không có sự cải tiến đáng kể nào và chỉ là bản sao mờ nhạt của Barcelona thời trước kia. Van Gaal, trái lại, luôn sẵn sàng phiêu lưu và chấp nhận rủi ro, thử nghiệm cho tới khi thành công, như ông đã làm với ĐT Hà Lan ở World Cup hồi mùa hè.

Tất cả những sự giống nhau và khác biệt đó sẽ càng khiến cuộc chiến giữa triết gia và giáo sư rạng sáng thứ Ba tới thêm phần kịch tính.