Từ khi còn là cầu thủ cho đến khi là huyền thoại trong làng cầm quân, Van Gaal đã chuốc lấy không ít kẻ thù sau 42 năm hoạt động bóng đá, trong đó có 23 năm ngồi trên ghế huấn luyện những đội bóng hàng đầu thế giới. 

Khi Van Gaal mô tả mình là một con người “dân chủ” chứ không phải “độc tài” trong buổi họp báo ra mắt truyền thông nước Anh, đã có không ít tiếng cười từ hàng ghế phóng viên. Đấy là vì ông gây gổ gần như ở mọi nơi mà mình đi qua. Khi còn là cầu thủ của CLB Royal FC Antwerp, Van Gaal đã có một cuộc cãi nhau nổi tiếng với HLV huyền thoại người Bỉ, Guy Thys. 

“Tôi rất khó chịu với cách ông ấy bố trí tôi thi đấu”, Van Gaal nhớ lại, “Tôi là một trong 4 cầu thủ nước ngoài của đội trong khi luật chỉ cho phép dùng 3 người. Thys hy sinh tôi vì bảo tôi chậm”.

HLV Guy Thys cũng nhớ lại câu chuyện ngày ấy: “Cậu ấy đến hỏi vì sao tôi lại không bố trí cậu ấy ra sân. Tôi vẫn nhớ lời của Van Gaal: ‘Sếp, tôi là cầu thủ giỏi nhất cơ mà’. Tôi nói sự thật không phải vậy, nhưng Van Gaal không tin”.

Van Gaal cũng không thích cách bố trí chiến thuật quá thực dụng của Guy Thys. Và ông đã chủ động viết... 80 lá đơn xin việc để gửi đi khắp các CLB châu Âu. Ông còn nói với HLV là thà thất nghiệp, về quê làm giáo viên còn hơn là tiếp tục thi đấu tiêu cực.

Tính cách cương trực đến... cực đoan của Van Gaal đã nhất quán cho đến khi ông trở thành HLV trưởng. Ông chấp nhận cho ngôi sao số một thế giới năm 1999 là Rivaldo ngồi dự bị ở Barca chỉ bởi vì xin được đá trung lộ thay vì ở trung tâm theo chỉ thị của ông. Danh hiệu “Quả bóng vàng” của Rivaldo rõ ràng không hề khiến Van Gaal động tâm.

Ông từng quan hệ khá tốt với Johan Cruyff trước khi cả hai trở thành những kẻ thù không đội trời chung. Trong cuốn hồi ký, Van Gaal kể lý do giận Cruyff như sau: ông mời Cruyff đến nhà ăn cơm, nhưng Cruyff đã ra về sau khi nhận một cuộc điện thoại khẩn báo tin người thân qua đời mà không thèm cám ơn chủ nhà lấy một tiếng. Đấy là rạn nứt đầu tiên khiến hai huyền thoại của Ajax và bóng đá Hà Lan trở thành mặt trăng với mặt trời. Khi Ajax định gọi Van Gaal trở lại cứu đội bóng cách đây 2 năm, Cruyff thậm chí đã vác đơn đi kiện.

Trong mối quan hệ với các thủ quân, Van Gaal từng thanh trừng Mark van Bommel và Robin van Persie. Người đầu tại Bayern, đã lớn tuổi và ngày càng có tiếng nói lớn hơn trong đội khi chơi thân với Bastian Schweinsteiger  và Arjen Robben. Người thứ hai vì không chịu phát biểu ý kiến trong cuộc gặp gỡ toàn đội Hà Lan hồi năm 2012.

Với tiền đạo chủ lực Luca Toni của Bayern, Van Gaal thậm ghét cái phong cách “playboy” của anh. Ông chỉ trích anh trước tập thể, đày xuống đội nghiệp dư và kỷ luật thẳng tay khi cầu thủ này đi trễ. Với ban lãnh đạo, Van Gaal cũng từng có những xung đột với 2 huyền thoại của Bayern là Karl-Heinz Rummenigge và Uli Hoeness...

Nói chung, có cả một “lịch sử mâu thuẫn” trong cuộc đời bóng đá của Van Gaal. Nhưng tạo ra một bầu không khí kích động chính là phong cách của Van Gaal. Man United sẽ phải chuẩn bị tinh thần cho điều đó.