Tại Indonesia, tháng 11 mới là thời điểm mà hoa phượng nở đỏ, nở rực rỡ nhất. Nhưng hôm qua ở Bekasi, các khán giả trên sân Patriot Candrabhaga cũng được chứng kiến một bông phượng nở muộn. Phút 88 trận đấu giữa Olympic Việt Nam và Olympic Bahrain, khi hầu hết những cái bóng áo đỏ bất lực trước cầu môn thủ thành Ammar Ahmed, Công Phượng xuất hiện đúng lúc đúng chỗ trong vòng cấm. Một cú dứt điểm bằng mu chính diện đưa bóng tung nóc lưới Bahrain. Olympic Việt Nam lần đầu tiên trong lịch sử vào đến vòng tứ kết. 

Trước thời điểm tung ra cú sút mạnh mẽ và đầy dứt khoát ấy, Công Phượng trải qua hàng loạt sự chỉ trích như một điều vốn dĩ đã quá quen thuộc với bản thân anh suốt 4 năm qua. Hai lần đá hỏng phạt đền trong chiến thắng 3-0 trước Pakistan mà vốn dĩ, Công Phượng thi đấu không tồi với một bàn thắng cùng một đường kiến tạo, khiến anh chịu một áp lực rất lớn từ giới mộ điệu. 

Người ta nói đau nhiều thì sẽ không còn cảm giác bị tổn thương. Khi đã quá quen với những lời chỉ trích, Công Phượng dường như… miễn dịch với mọi lời xì xào về bản thân mình. Bốn năm qua, anh âm thầm đến mức lạnh lùng để vượt qua những chỉ trích ấy. Và bốn năm qua, từ một anh hùng xuất thiếu niên với sự kỳ vọng và tung hô của người hâm mộ ở cấp độ U19, Công Phượng chọn một sự khẳng định chín chắn và trưởng thành hơn. 

29 bàn thắng sau 56 trận đấu chơi cho U23 Việt Nam và nay là Olympic Việt Nam kể từ năm 2015. Đó là một con số rất lớn đối với một tiền đạo trẻ như Công Phượng. Nhưng anh không nhắc người hâm mộ nhớ đến mình bằng con số. Mà Công Phượng khiến họ vỡ òa bằng những khoảnh khắc bùng nổ ở thời điểm mà đội tuyển cần đến sự tỏa sáng của anh - một tiền đạo, một niềm hy vọng trên tiền tuyến. 

Pha lập công vào lưới Olympic Bahrain để đưa Olympic Việt Nam vượt qua khó khăn, giành quyền vào tứ kết là một trong số những lần mà Công Phượng trở thành anh hùng ở thời khắc gian nan. Còn nhớ ở trận tứ kết gặp Iraq ở VCK U23 châu Á 2018, pha chạm bóng đầy nhạy cảm của Công Phượng đã giúp U23 Việt Nam mở đầu cho một trận đấu sòng phẳng với đối thủ, trước khi giành chiến thắng ở loạt sút luân lưu cân não. Hay trong giải giao hữu M-150 Cup tại Thái Lan, U23 Việt Nam lần đầu tiên sau 20 năm đánh bại được người Thái ở một giải đấu chính thức. Và cả 2 bàn thắng của Việt Nam khi ấy đều được ghi bởi Công Phượng. 

VCK U23 châu Á 2018 chứng kiến sự thăng hoa của Quang Hải và Bùi Tiến Dũng. Thực tế mà nói đó không phải là giải đấu mà Công Phượng gây ấn tượng đặc biệt. Nhưng 8 tháng sau kỳ tích giành ngôi á quân ở Thường Châu, Công Phượng đã và đang trở lại, khi là nhân tố nổi bật nhất trong chuỗi trận bất bại từ giao hữu đến hết vòng 1/8 ASIAD của Olympic Việt Nam. 

Dưới thời Park Hang Seo, Công Phượng không cần đá đủ 90 phút trên sân. Điều quan trọng là khi được sử dụng, anh sẽ tạo ra sự khác biệt tích cực cho đội nhà. “Khi cần khoảnh khắc quyết định, tôi sẽ tung Công Phượng vào sân”, niềm tin mà ông Park dành cho Công Phượng là như thế. Ông cần một anh hùng xuất hiện ở thời điểm gian nan thay vì cỗ máy ghi bàn nhưng nhạt nhòa trong khoảnh khắc quyết định.