Những năm trở lại đây, người Pháp cũng như người hâm mộ trên thế giới ngất ngây trước tài năng của thần đồng Kylian Mbappe. Cách đây 2 thập kỷ, cũng từng có một tiền đạo trẻ của Pháp khiến thế giới ngất ngây. Đó chính là Nicolas Anelka. Anelka chuyển từ PSG sang Arsenal hồi đầu năm 1997, khi anh chưa tròn 18 tuổi. Anh nhanh chóng chinh phục tất cả mọi người bằng tài săn bàn thiên bẩm. Anelka cùng Arsenal giành cú đúp Premier League và FA Cup mùa 1997/98. Anh ghi bàn trong trận chung kết FA Cup trên sân Wembley, lập được hat-trick ở Premier League và giành danh hiệu Cầu thủ trẻ xuất sắc nhất mùa 1997/18 do Hiệp hội cầu thủ nhà nghề tại Anh trao. Rồi 3 tháng sau khi đón sinh nhật thứ 20, anh chuyển từ Arsenal sang Real với mức phí 22,3 triệu bảng, mức phí cao kỷ lục của thế giới vào thời điểm đó.

Sự nghiệp thi đấu của Anelka đầy những chiến tích lẫy lừng. Anh là cây săn bàn có tổng số bàn thắng cao thứ 15 tại Premier League từ trước tới nay với tổng cộng 125 bàn. Các chân sút lẫy lừng như Ian Wright, Dwight Yorke hay Didier Drogba đều phải xếp sau Anelka về khoản phá lưới ở Premier League này. Anelka 2 lần giành cú đúp quốc nội Anh (gồm Premier League và FA Cup) với 2 CLB khác nhau là Arsenal và Chelsea. Anh lên ngôi tại 3 giải VĐQG châu Âu gồm Premier League, Serie A và giải VĐQG Thổ Nhĩ Kỳ. Anh đã cùng Real vô địch Champions League 1999/2000, đã cùng ĐT Pháp vô địch EURO 2000.

Có thể nói Anelka đã đạt được những chiến tích đáng mơ ước với bất kỳ cầu thủ nào. Nhưng cũng phải khách quan nhìn nhận rằng, sự nghiệp của Anelka lắm nỗi long đong. Anh đã khoác áo tổng cộng 12 CLB khác nhau trong sự nghiệp của mình. Bên cạnh những đại gia châu Âu như Arsenal, PSG, Chelsea, Liverpool, Real, Juventus thì Anelka cũng từng phiêu lưu qua Thổ Nhĩ Kỳ đầu quân cho Fenerbahce, lang bạt tới Trung Quốc khoác áo Shanghai Shenhua hay chơi cho các đội bóng tép riu Bolton, West Brom của Anh. Trước khi giải nghệ, Anelka thi đấu cho Mumbai City của Ấn Độ. 

Cái chính là ở hầu hết các đội bóng của mình, Anelka đều đến và đi rất nhanh. Anh không thi đấu ở đâu được lâu dài. Có thể lạc nghiệp hay không, Anelka vẫn không có được chốn an cư theo đúng nghĩa.

Tại sao Anelka tài năng như thế mà lại lận đận, long đong? Tại sao không đội bóng nào “chứa chấp” anh lâu dài? 

Cái biệt danh Le Sulk (Kẻ hồn dỗi) mà người ta gán cho Anelka từ hồi anh còn khoác áo Arsenal là câu trả lời cho mọi vấn đề. Anelka quá thiếu những nụ cười. Cái nhíu mày quen thuộc của anh đã nói lên tất cả. Anelka rụt rè, nhút nhát, luôn cảm thấy bị đối xử bất công, luôn cảm thấy bị cô lập và cứ thế tự cô lập với tập thể bởi cảm giác ấy.

Cái biệt danh Kẻ hờn dỗi mà người ta gán cho Anelka không phải vô cớ mà có. Trong mùa cuối khoác áo Arsenal, anh luôn cảm thấy tổn thương sâu sắc mỗi khi bị báo giới Anh chỉ trích vì thi đấu dưới sức, hay bị fan Arsenal la ó trước thông tin anh sắp chuyển tới Real. Nỗi tổn thương ấy thậm chí theo Anelka mãi về sau. Sau này, anh vẫn còn lên tiếng đầy ấm ức: “Khi Michael Owen sang Real, mọi thứ bình thường. Khi David Beckham sang Real, chẳng ai chống lại anh ấy. Vậy mà khi tôi sang Real, cứ như thể tôi vừa giết một ai đó”.

Rời Arsenal, Anelka sang Real rồi về sau lang bạt qua nhiều đội bóng khác thì điểm chung ở anh vẫn là sự không hòa đồng và thực tế thiếu vắng nụ cười. Anh không sao tìm được tiếng nói chung lâu dài với HLV và đồng đội của mình. Chỉ 3 tháng sau khi trở lại PSG vào năm 2000, anh đã mâu thuẫn với BLĐ và BHL. Trước khi rời Chelsea, anh bị HLV Andre Villas-Boas cấm dùng chung bãi đậu xe, cấm sử dụng chung phòng thay đồ với các đồng đội khác. 

Ở trên tuyển, anh vướng vào scandal gọi HLV Raymond Domenech là “đồ con hoang” ở World Cup 2010. Vì scandal này mà Anelka bị Liên đoàn bóng đá Pháp treo giò 18 trận trên cấp độ đội tuyển.

Anelka sinh ra tại Pháp, nhưng bố mẹ anh đều là người nhập cư từ Martinique. Anh lớn lên tại khu ngoại ô nghèo Trappes của Paris. Giống như nhiều đứa trẻ nhập cư khác, Anelka sớm thấm thía cảm giác bị phân biệt đối xử, sớm bị ám ảnh bởi những ánh mắt kỳ thị. Có lẽ Anelka đã không vượt qua được nỗi ám ảnh ấy, ngay cả khi anh đã là ngôi sao cự phách trên sân cỏ.