Trong tâm trí tôi lúc đó, tôi đã là một tân colchonero, biệt danh của các cầu thủ, có nghĩa là “thợ làm nệm”, liên quan đến màu áo truyền thống, đỏ và trắng, trong những nhà máy sản xuất nệm ở Tây Ban Nha. Tôi đã xác nhận rõ mình đã là người của Atletico, CLB này thành lập năm 1903 do các sinh viên xứ Basque của trường Đại học Mỏ Madrid.

Trên đường trở lại Mâcon, chúng tôi đã phân tích lại sự việc. Tôi và bố vô cùng hạnh phúc. Chúng tôi đã gọi điện cho mẹ tôi. Bà đợi bố con tôi ở nhà với chai rượu champagne để chúc mừng sự kiện này. Erika cũng thế, cô ấy rất vui. 

Cô ấy biết rằng điều quan trọng nhất với tôi ra đi là để tiếp tục tiến bộ và hoàn thiện bản thân. Và cô ấy sẽ không quá nhớ nhà khi ở gần một trong những người bạn gái thân thiết của cô ấy tại Madrid. Cần phải hy vọng chúng tôi sẽ thích nghi tốt.

Điều đó cũng có nghĩa là tôi sẽ bắt đầu từ con số 0 hoặc gần như là thế. Atletico đã trồng đủ tiền mặt để giải phóng hợp đồng tại Sociedad của tôi. Tôi vẫn giữ được chiếc áo số 7. Tôi đã nhanh chóng chinh phục được danh hiệu đầu tiên bằng cách hạ gục Real ở trận Siêu Cúp Tây Ban Nha với pha kiến tạo cho Mandzukic ghi bàn. Tôi đã ghi bàn ở Champions League trong trận gặp Olympiakos, rồi một cú đúp ở La Liga tước Cordoua.

Điều đáng lo ngại nhất đến với tôi là khi tôi đã ghi bàn và tôi phải ngồi dự bị ở trận tiếp theo. Tôi không hiểu. Tôi nghĩ có gì đó không ổn. Tất nhiên tôi đã cống hiến hết mình, tôi sẽ không tha thứ cho bất cứ sai lầm nào của mình. HLV không nói. Tôi cũng rất ngạc nhiên khi El Cholo (biệt danh của Diego Simeone) yêu cầu tôi trong các buổi tập liên tục sút bóng thay vì chuyền.

Diego Godin đã giúp tôi cảm thấy ổn hơn trong đội. Anh ấy đưa tôi đến tham dự những buổi ăn BBQ mà anh ấy thường xuyên tổ chức cùng các cầu thủ khác. Tôi cùng Erika tới ở một khu phố rất yên bình ở Finta, cách trung tâm huấn luyện của Atletico không xa. Rất nhiều cầu thủ Atletico và Real sinh sống tại đây. Trong số họ có Cristiano Ronaldo, Gareth Bale, Toni Kroos, HLV của tôi… và cả cổ đông chính của CLB nữa. 

Khoảng 100 căn hộ độc lập ở đây. Khu này cực kỳ an ninh. Chúng tôi đã chọn sống ở đây vì lý do này. Tôi không muốn phải lo lắng cảnh chuyển nhà liên tục và bị trộm cắp. Cần phải bảo vệ thật tốt cho Erika và Mia thì tôi mới chuyên tâm thi đấu.

Tôi hạnh phúc trên sân, vui vẻ trong tập luyện. Khi về nhà, tôi cũng vậy. Có những lúc tôi cũng chán ghét. Tôi không theo được cái logic của HLV. Tôi trút bầu tâm sự với Erika: “Anh không hiểu. Ông ta không hài lòng về anh trong khi mà anh đã cố gắng làm những điều tốt nhất”.

Ngày 1/10/2014 là một ví dụ điển hình. Chúng tôi đón tiếp Juventus tại sân Vicente-Calderon, một trận đấu vòng bảng Champions League. Trong cả tuần, tôi tập luyện cùng đội đá chính. Trước trận đấu 1 ngày, Diego Simeone vẫn không tiết lộ danh sách đội hình xuất phát… 

Trở thành HLV lúc 36 tuổi, đầu tiên ông ấy hành nghề ở quê nhà Argentina, rồi tới năm 2011 được bổ nhiệm dẫn dắt Atletico, đội bóng trong tim khi từng giành cú đúp vô địch la Liga và Cúp Nhà vua năm 1996. Đó là một người đam mê công việc, say nghề. 

Nhưng ngay cả khi chúng tôi thường xuyên gặp nhau, ông ấy cũng không nói chuyện với tôi quá nhiều. Và chưa bao giờ tôi đòi hỏi ông ấy giải thích điều gì; Eric Olhats dạy tôi cách không than phiền. Vì vậy tôi vâng lời, tôi yên vị trên băng ghế dự bị khi HLV đặt tôi ngồi ở đấy, sẵn sàng vào sân để tạo nên khác biệt.

Tôi không quen với việc phải ngồi dự bị. Tôi cần phải hiểu thế giới mới này, nhà ĐKVĐ này, công chúng sôi sục này. Rõ ràng mọi thứ khác hẳn với tại Sociedad. Chắc chắn tôi biết điều đó, nhưng tôi không đủ kiên nhẫn để chờ đợi được chứng minh những phẩm chất của mình.

Tôi bắt đầu ăn uống theo chế độ mà HLV trưởng yêu cầu, để trở thành một sát thủ phía trước, để tăng cường sức mạnh thể lực, đặc biệt cho khả năng phòng ngự. Tại Sociedad, tôi không phải làm những yêu cầu này nhiều…

Công việc của Ortega đang thu lại một kết quả tuyệt vời. Chúng tôi gọi ông là “Giáo sư” và ông là một trong những bí kíp thành công của Atletico. Người đàn ông Uruguay này đã đồng hành cùng Diego Simeone từ khi ông bắt đầu sự nghiệp cầm quân.

Nhờ Ortega mà đội hình Atletico rất hiếm khi có cầu thủ chấn thương. Nền thể lực của chúng tôi thật tuyệt vời. Trước mỗi trận đấu, ông ấy cùng chúng tôi làm nóng 10-15 phút để tranh căng cơ. Ông ấy luôn chăm sóc chúng tôi từ những điều nhỏ nhặt nhất. 

Việc chuẩn bị thể lực trước mùa giải của Ortega mới thực sự khủng. Nó được thực hiện 45 phút từ Madrid đến Los Angeles de San Rafael trong vòng 2 tuần. Ngay từ ngày đầu tiên hội quân, chúng tôi đã chạy sâu, leo đồi trên sân golf.

Tôi đã thấy các cầu thủ trẻ nôn mửa trong suốt hành trình. Nhưng, nhờ những nỗ lực không mệt mỏi ấy, chúng tôi có nền thể lực sung mãn trong cả mùa, đủ sức gây sức ép lên phía trước cũng như ở phía sau trong suốt 90 phút mỗi trận.

Khi tôi đến, tôi bắt đầu sau những người khác vì tôi có thêm một vài ngày nghỉ sau World Cup 2014. Và tôi đã nhanh chóng cảm thấy rằng mình chưa đạt được thể lực tốt. Ortega yêu cầu tôi chạy nhiều, những điều mà trước kia ở Real tôi không thường xuyên phải làm.

Chẳng có gì là tình cờ hết và nhờ đó mà lớp mỡ của các cầu thủ tiêu dần mỗi sáng. Từ khi tôi đến Atletico, tôi không bao giờ bị dư cân, lúc nào cũng 72kg.