London, một buổi tối đầu tháng 9/1998. Arsene Wenger ngồi trước TV xem các học trò của ông thể hiện ra sao trong màu áo ĐT Anh. Ngày hôm đó Arsenal có David Seaman, Tony Adams, Martin Keown ra sân ở trận gặp Thụy Điển. Cuối cùng, người gây ấn tượng nhất với  Giáo sư lại là một cầu thủ bên phía đối phương. Karl Frederik Ljungberg đã nằm trong tầm ngắm của các tuyển trạch viên Arsenal hơn 1 năm, nhưng chưa bao giờ là mục tiêu ưu tiên chuyển nhượng.

Tuy nhiên, những gì anh thể hiện trước ĐT Anh hoàn toàn thuyết phục. Ljungberg biến Keown thành gã hề trên sân cỏ với hàng loạt những pha đi bóng lắt léo. Wenger lập tức thuyết phục BLĐ duyệt chi 3 triệu bảng đưa Ljungberg về sân Highbury. Hiếm khi nào Giáo sư Wenger, một HLV vốn cẩn trọng và kỹ tính, lại quyết định mua cầu thủ mà ông chưa từng theo dõi trực tiếp. Nhưng Ljungberg khiến Wenger có một linh cảm đặc biệt về tố chất trở thành cầu thủ lớn trong tương lai.

Đầu quân cho Arsenal, Ljungberg sớm gây ấn tượng bằng bàn thắng vào lưới M.U ngay trận ra mắt Premier League. Anh chỉ mất 5 phút sau khi được tung vào sân từ ghế dự bị để ấn định chiến thắng 3-0. Những năm sau đó, Ljungberg tiếp tục là nhân tố không thể thay thế trong màu áo Arsenal, và góp phần làm nên mùa giải bất bại 2003/04. Trong chức vô địch Premier League mùa 2001/02, Ljungberg cũng ghi dấu ấn bằng danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất giải.

Điều đáng tiếc duy nhất với Ljungberg trong quãng thời gian gắn bó với Arsenal là anh lẽ ra có thể đã đóng góp nhiều hơn nữa nếu không thường xuyên gặp chấn thương. 9 năm chơi bóng ở Arsenal, Ljungberg chưa bao giờ thi đấu nhiều hơn 30 trận ở đấu trường Premier League. Chấn thương cũng khiến Ljungberg phải rời Arsenal vào năm 2007 khi anh vẫn còn 2 năm hợp đồng với CLB.

Chia tay Arsenal, Ljungberg bắt đầu cuộc hành trình chu du đến Scotland, Mỹ và Nhật Bản chơi bóng ở những năm cuối sự nghiệp. Nhưng cái duyên với bóng đá của Ljungberg không dừng lại ở đó. Sau khi giải nghệ, anh theo học khóa đào tạo HLV, với lời khuyên từ Wenger: “Hãy thử sức với nghiệp huấn luyện, vì cậu rất đặc biệt”.

Gần thập kỷ làm việc cùng Wenger ảnh hưởng không nhỏ đến phong cách huấn luyện của Ljungberg. Anh có khả năng nhìn nhận mọi chi tiết một cách tường tận. Khi được hỏi vì sao Thụy Điển không có nhiều tài năng bóng đá, Ljungberg chỉ ra lý do không ai ngờ tới: Các CLB Thụy Điển quá lạm dụng sân cỏ nhân tạo. Điều này có thể tốt với khí hậu bản địa - vốn chìm trong băng tuyết 6 tháng mỗi năm - nhưng lại ảnh hưởng xấu đến cảm giác bóng. Cầu thủ chơi trên sân cỏ nhân tạo cũng dễ chấn thương hơn, và các CLB nước ngoài sẽ không đời nào chiêu mộ một cầu thủ trẻ từ Thụy Điển nếu anh ta chỉ quen chơi trên sân cỏ nhân tạo.

Mùa Hè năm ngoái, Ljungberg trở lại Arsenal dẫn dắt đội U23. Anh chỉ mất nửa năm để trình làng một gương mặt mới toanh đầy sáng giá trong đội hình Pháo thủ: Emile Smith Rowe. Ljungberg không phải cựu cầu thủ đầu tiên trong đội hình bất bại năm 2004 theo nghiệp huấn luyện, nhưng lại đang có những bước tiến vô cùng vững chắc.

Thuở nhỏ, Ljungberg là hình mẫu tiêu biểu về “con nhà người ta” mỗi khi các bậc phụ huynh dạy dỗ con cái mình. Ljungberg xuất sắc trong mọi lĩnh vực, từ học hành cho đến chơi thể thao. Anh tốt nghiệp phổ thông loại giỏi, từng là thành viên đội U15 bóng ném Thụy Điển trước khi toàn tâm toàn ý theo đuổi trái bóng tròn. Trở thành cầu thủ chuyên nghiệp, Ljungberg vẫn tiếp tục lấn sân sang những lĩnh vực ngoài lề, và ở đâu anh cũng thành công vang dội.

Năm 2003, Ljungberg trở thành người mẫu đồ lót của hãng Calvin Klein. Bản hợp đồng với Ljungberg là chiến dịch marketing hiệu quả nhất của Calvin Klein trong những năm đầu thế kỷ 21. Còn với Ljungberg, nhờ hình ảnh của một siêu mẫu đồ lót, anh luôn được phục vụ miễn phí mỗi khi vào quán bar. Bù lại, anh nhận về không ít phiền toái. Những quý bà, quý cô thường cố tình lại gần và đụng chạm cơ thể anh.

Nhưng sau khi trút bỏ hình ảnh của một cầu thủ, một người mẫu gợi cảm, Ljungberg trở lại làm một người đàn ông mẫu mực của gia đình. Trước khi làm HLV đội U23 Arsenal, Ljungberg làm BLV thể thao ở Thụy Điển. Công việc khiến Ljungberg phải về quê vào thứ Ba hàng tuần ghi hình, nhưng anh chưa bao giờ ở lại lâu hơn 1 ngày. Ngay sau khi xong việc, Ljungberg liền trở về phòng, thu xếp đồ đạc, tức tốc bắt chuyến bay sớm trở lại Anh. 

Hồi 2015, Ljungberg có cơ hội qua Italia tham gia công tác huấn luyện ở đội U19 Juventus nhưng đã khéo léo từ chối, chỉ vì không muốn sống cảnh xa vợ con, những người nhất nhất định cư tại London. 

Ở giai đoạn hoàng kim, Arsenal của Wenger sở hữu không ít những cá nhân xuất chúng. Ljungberg có thể không phải người giỏi nhất, nhưng chắc chắn là nhân cách khác biệt nhất. Anh không ngại thử lửa với những điều mới mẻ, lạ lẫm, qua đó có được những trải nghiệm hiếm thấy với một ngôi sao bóng đá.