“Michael, cậu sẽ chẳng bao giờ được ra sân đâu. Ronaldo và Raul sẽ đá chính, chắc chắn là thế”, đồng đội Jamie Carragher đã can ngăn Owen rời Anfield. Nhưng câu trả lời của chân sút Liverpool khi đó rất đơn giản: “Đó là Real Madrid mà. Tớ hiểu điều đó”.

Owen không cưỡng được cám dỗ khoác lên người màu áo trắng, sát cánh cùng dàn Galacticos gồm Zinedine Zidane, Luis Figo, Raul Gonzalez, Roberto Carlos, David Beckham. Ở tuổi 25, Quả bóng vàng 2001 tin rằng đã tới lúc anh bước lên nấc thang cao nhất trong sự nghiệp cầu thủ. Owen cần danh hiệu và Real sẽ cho anh điều đó. Nhưng trớ trêu thay, Owen vừa đi thì Liverpool đoạt Champions League sau 21 năm chờ đợi. Còn tại Real, bản hợp đồng 8 triệu bảng rơi vào quên lãng.

Thực ra, Owen chơi không quá tệ tại Real. Anh ghi được 13  bàn tại La Liga và 16 bàn trên mọi mặt trận ở mùa giải 2004/05. Nhưng Owen nhanh chóng nhận ra anh không thuộc về nơi này. Tiền đạo người Anh hoàn toàn không có cửa tranh suất đá chính với cặp Ronaldo - Raul. Trong phòng thay đồ, Owen cảm thấy xa lạ giữa những cái tôi quá lớn. Real khi đó thuộc về các Galacticos, những siêu sao lấp lánh cả trong lẫn ngoài sân bóng. Một Owen có ngoại hình nhỏ thó, kém bắt mắt, tính cách chân phương trở thành cái bóng mờ, thậm chí bị đẩy sang một góc.

Cuộc sống ở Madrid cũng không dễ dàng với gia đình Owen. Dù ở trong một khách sạn hạng sang, Owen không thể đưa vợ con ra ngoài dạo chơi vào buổi tối khi mọi hàng quán đóng cửa sau 7 rưỡi. Cô con gái hai tuổi của Owen bị đảo lộn nhịp sinh hoạt, 7 rưỡi tối đã phải lên giường ngủ. Còn Owen thường trở về khách sạn vào lúc 1h đêm do Real thường đá trận muộn nhất vào buổi tối. “Mọi thứ thật khó khăn cho vợ chồng tôi và con gái”, Owen nhớ lại. 

Chính Owen đã đề đạt nguyện vọng rời Real vào cuối mùa giải 2004/05. Và chủ tịch Perez chẳng đắn đo bán cầu thủ người Anh cho Newcastle với giá 16 triệu bảng. Nhưng cuộc trở về nước Anh của Quả bóng vàng 2001 không đồng nghĩa với màn hồi sinh. Tiền sử chấn thương dày đặc đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến phong độ của Owen. Tiền đạo sinh năm 1979 chỉ ghi được 7 bàn trong 11 lần ra sân tại Premier League 2005/06.

Tại vòng bảng World Cup 2006, chân sút của ĐT Anh đứt dây chằng đầu gối trong trận gặp Thụy Điển. Có thể xem đó là dấu chấm hết cho thời kỳ đỉnh cao của Owen. Quả bóng vàng 2001 đã nỗ lực trở lại nhưng không bao giờ còn là chính mình. Từ Newcastle tới M.U và kết thúc tại Stoke City trong mùa giải 2012/13, Owen đã vật vã trong bóng tối kể từ sau đêm trường Bernabeu.

Owen chính là ví dụ tiêu biểu cho một cầu thủ sớm nở tối tàn. Anh đã nổi lên như một thần đồng nước Anh, ra mắt Premier League năm 17 tuổi, gây tiếng vang năm 19 tuổi với siêu phẩm vào lưới Argentina tại World Cup 1998, và ở tuổi 22 đã trở thành chủ nhân Quả bóng vàng. Nhưng bước đi sai lầm tới Real đã khởi đầu cho đà trượt dốc không phanh. Nếu Owen chọn ở lại Liverpool, những năm tháng đỉnh cao của anh có thể đã kéo dài hơn rất nhiều.