Xin trở lại với mốc thời gian là năm 2008, khi Pep chính thức được bổ nhiệm làm HLV trưởng Barca. Khi ấy Barca đang trải qua khoảng thời gian 2 năm không danh hiệu và tiến hành một cuộc thanh lọc đội ngũ lớn. Messi có cảm giác bất an. “Mùa Hè năm ấy, đội tuyển Tây Ban Nha dự EURO. Những người khác thì lũ lượt rời đội. Xung quanh cậu ấy, chỉ có Jose Manuel Pinto, Rafa Marquez và tôi là còn ở lại,” Silvinho nhớ lại. “Cậu ấy thật sự rất buồn và cảm thấy có chút bất ổn”.

Pep biết mình đang phải tiếp quản một đội ngũ đã chạm đáy về mặt niềm tin sau một mùa giải thất bại. Messi là người duy nhất có thể tạo ra khác biệt. Nhưng Leo khi ấy không biết Pep là ai, chỉ biết đấy là một cựu cầu thủ Barca và từng làm việc ở đội B. Vì thế công việc đầu tiên của Pep là thuyết phục cho Messi hiểu ý định biến anh thành cầu thủ số 1 của Barca và thậm chí là số 1 thế giới.

Pep ngay lập tức thực hiện ngay những việc mà ông cho là cần thiết để phát triển sự nghiệp của Leo. Những cầu thủ giàu ảnh hưởng nhưng đã qua thời đỉnh cao như Ronaldinho, Deco và Samuel Eto’o đều được mời đi chỗ khác. Pep không muốn bất kỳ ai đặt câu hỏi với những quyết định của mình. Thierry Henry tuy là ngôi sao nhưng vẫn được giữ lại vì anh không có nhiều tiếng nói trong phòng thay quần áo.

Theo Joan Laporta tiết lộ, Eto’o đã làm Pep thay đổi ý định ban đầu thông qua sự tập luyện chuyên cần, chứng tỏ mình sẵn sàng khiêm tốn và thích nghi với sự thay đổi. “Leo cũng nói với chúng tôi là cậu ta muốn chơi cạnh Eto’o,” Laporta nói. “Tôi rất mừng khi nghe vậy vì chính tôi cũng muốn Eto’o ở lại. Và Pep cũng đồng ý”.

Eto’o ở lại và Leo thể hiện sự hài lòng ngay trên sân với 4 bàn trong 2 trận giao hữu đầu mùa (trước Hibernian và Dundee United). Trận thứ 2, Eto’o và Messi thể hiện sự ăn ý tuyệt vời khi mỗi người lập một cú đúp. Nhưng Pep vẫn cảm thấy Messi có gì đó rất xa cách. Ông cố ân cần hỏi han nhưng Leo chỉ trả lời nhát gừng. Đấy là khi Messi đang rất muốn dự Olympic cùng Argentina nhưng bị Ban lãnh đạo Barca ngăn trở. Họ đã bán Deco và Ronaldinho, họ rất cần Messi cho vòng sơ loại Champions League.

Messi chưa bao giờ là một cầu thủ hiền lành như mọi người vẫn nghĩ. Sau một pha vào bóng của Rafa Marquez trên sân tập, anh tức giận và buông ra một câu chửi tục. Kết thúc buổi tập ấy, Messi rời sân sớm hơn bất kỳ ai. “Rõ ràng đã có mâu thuẫn giữa con trai tôi và Barca,” ông bố Jorge Messi bày tỏ. “Họ buộc một chàng trai 21 tuổi phải tự quyết định đứng về phe nào trong cuộc tranh cãi giữa CLB và đội tuyển”.

Và nhịp cầu đầu tiên đã được Pep xây như thế. Ông nói với Messi là cứ về đội tuyển mà dự Olympic, thậm chí nếu cần có thể mang theo người HLV thể lực Juanjo Brau. Ông còn nhờ Tito Vilanova hỏi trực tiếp với Messi: “Cậu còn cần gì nữa không? Nếu có, cứ việc nói”. 

Lúc ấy, Messi đã biết Pep “về phe mình”. Trong thời gian Messi ở Trung Quốc dự giải, anh nhận được một cuộc điện thoại từ Pep. Pep gọi cho Jorge Messi và nhờ ông chuyển điện thoại cho con trai mình. Pep nói: “Chơi cho bốc và giành HCV về nhé”.

Argentina quả đã giành HCV Olympic năm ấy, đánh bại Brazil của Ronaldinho tại bán kết, một hình ảnh tạo liên tưởng về một sự thay đổi quyền lực tại Barca. Sau bao năm lãnh đạo Barca, Ronnie phải sang AC Milan vì Messi đã đủ lông đủ cánh để trở thành ngôi sao số 1 của đội. Messi vẫn rất tôn trọng Ronaldinho và muốn tiếp tục được làm đàn em của tiền vệ người Brazil, song Pep quyết định là thời gian của Messi đã đến. Sau khi Messi trở lại Barca, chiếc áo số 10 biểu tượng đang chờ anh.

Trong những buổi họp chiến thuật, Pep vẫn hay hỏi ý kiến của Messi. Chàng trai vẫn ít nói, nhưng môi đã nở nụ cười. Anh biết Pep luôn xây dựng đội bóng dựa trên mình.