Đã gọi là “Bảng tử thần” thì sự khốc liệt không chỉ nằm ở đẳng cấp chuyên môn hoặc sức mạnh riêng rẽ của từng đội trong bảng. Một ví dụ nhỏ, nếu căn cứ vào vị thứ và điểm số của từng đội trong bảng xếp hạng của FIFA trước khi bốc thăm chia bảng World Cup, thì bảng B (TBN, Hà Lan, Chile, Úc) mới là bảng nặng ký nhất.

Nhưng trên thực tế, không ai xem đấy là “Bảng tử thần”. Còn nếu phân tích về sự đồng đều, ngang ngửa giữa các đối thủ thì bảng C (Colombia, Hy Lạp, Bờ Biển Ngà, Nhật Bản) và bảng H (Bỉ, Nga, Algeria, Hàn Quốc) mới là nơi mà cuộc đua có vẻ cân sức hơn cả. Nhưng trên thực tế, đấy chính là các đội may mắn nhất.

Với mỗi đội bóng tham dự vòng bảng thì ngoài yếu tố chủ quan (sức mạnh của chính mình), có 3 yếu tố quan trọng nhất quyết định nhiệm vụ sắp tới của họ là dễ dàng hay khó khăn. Đó là: điều kiện khí hậu và sân bãi; sức mạnh của đối phương; và lịch thi đấu. 

Ở đây, chúng ta không bàn về điều kiện khí hậu, vì đấy là vấn đề hơi cảm tính (ví dụ, không dễ nói rằng độ ẩm và nhiệt độ cao là bất lợi đối với cầu thủ Italia, cũng không dễ nói cầu thủ Italia hay cầu thủ Anh thích hợp hơn với điều kiện ấy).

Còn lại là 2 yếu tố rõ ràng: sức mạnh của đối phương và lịch thi đấu. Dù giới quan sát có thể tranh cãi về sức mạnh thật sự của Anh hoặc Italia đi nữa, thì ít ra cũng có những con số khách quan để làm cơ sở tranh luận. Chẳng hạn: vị thứ trong bảng xếp hạng của FIFA hoặc thành tích thi đấu gần đây là những chi tiết có thể tham khảo. Đội tuyển Anh cho dù có mang tai tiếng là suy yếu thì trên lý thuyết, đấy phải là đội mạnh hơn Chile.

Cuối cùng là lịch thi đấu. Ai cũng muốn gặp 3 đối thủ trong bảng theo mức độ giảm dần về sức mạnh. Thứ nhất, bạn có thể suy yếu trong trận tiếp theo vì chấn thương hoặc thẻ phạt, nên nếu đối thủ tiếp theo mạnh hơn đối thủ đầu tiên thì đấy là điều bất lợi. Thứ hai, đa số đội bóng đều chưa biết chắc họ sẽ đi tiếp hay sớm bị loại trước khi đá trận cuối cùng ở vòng bảng. Còn gì tốt hơn nếu đối thủ cuối cùng cũng chính là đối thủ yếu nhất?

Người ta căn cứ vào điểm số và vị thứ trong bảng xếp hạng của FIFA để cụ thể hóa sức mạnh của một đội bóng cụ thể tại VCK World Cup. Tiếp theo là việc đối chiếu với lịch thi đấu để xem cường độ khó khăn của từng đội bóng tại vòng bảng là như thế nào.

Kết quả, xui nhất là Australia - đội có vị thứ trong bảng xếp hạng của FIFA thấp nhất; phải gặp 3 đối thủ có tổng điểm cao nhất ở vòng bảng; mức độ khó khăn thì lại tăng dần, theo lịch thi đấu (lần lượt gặp Chile, Hà Lan, TBN). Tuy nhiên, giới hâm mộ Australia có lẽ cũng chẳng chờ đợi bất ngờ gì khi đội tuyển của họ rơi vào một bảng như vậy.

Ở đây, chúng ta đang bàn về các đội trong 2 “Bảng tử thần” của giải. Cũng với cách tính tương tự cho đội Australia thì mức độ khó khăn của các đội trong 2 bảng D và G (xét trong tổng thể 32 đội dự giải) là: Ghana (khó khăn thứ 2, chỉ sau Australia), Mỹ (3), BĐN (5), Đức (9) và Costa Rica (4), Anh (10), Italia (12), Uruguay (13). Tóm lại, 8 đội nằm trong 2 bảng D và G cũng chính là 8 trong số 13 đội xui nhất giải, xét theo kết quả bốc thăm và lịch thi đấu.

Không phải ngẫu nhiên mà NHM Anh nản chí trước ngày khai mạc World Cup. Nằm trong bảng nặng đã đành, Anh lại xui hơn so với Italia và Uruguay khi nhìn vào lịch thi đấu. Ở bảng G, Đức không chỉ mạnh hơn các đội còn lại mà còn thuận lợi hơn cả về lịch thi đấu. Ghana và Mỹ là các đội bất lợi nhất ở bảng này.