Phái đoàn Barca, dẫn đầu là chủ tịch Josep Bartomeu, đã bay tới bến cảng vùng Ruhr của Đức và chỉ mất 4 tiếng đàm phán để đưa Ousmane Dembele về Nou Camp. Họ đồng ý mức giá 145 triệu euro cho một tiền vệ mới có 2 mùa giải thi đấu chuyên nghiệp, biến Dembele thành cầu thủ đắt giá thứ 4 trên thế giới. Nghĩa là, Barca đặt rất nhiều kỳ vọng ở Dembele. 

Anthony Martial, chơi cùng vị trí tiền đạo cánh và nhiều hơn Dembele 2 tuổi, đã hoàn thành giấc mơ mà hàng triệu cầu thủ khác thèm muốn ở tuổi 19, là được khoác áo M.U- CLB vĩ đại nước nhất nước Anh. Hợp đồng gốc giá 50 triệu euro, nhưng những điều khoản đi kèm về phong độ của Martial đẩy phí chuyển nhượng kịch kim lên 80 triệu euro. 

Giống sự kỳ vọng của Barca vào Dembele, M.U coi Martial là hạt nhân trong cuộc chuyển giao thế hệ. Ngài phó chủ tịch khó tính Ed Woodward thậm chí sẽ trả Monaco thêm 10 triệu euro, trong trường hợp Martial lọt vào danh sách đề cử cuối cùng của danh hiệu Quả bóng vàng. 

Trận đá chính ra mắt ở vòng 3 La Liga mùa trước, Dembele trực tiếp kiến tạo cho Suarez. Với Martial, khởi đầu tại “Nhà hát của những giấc mơ” còn tuyệt vời hơn cả… giấc mơ của anh: Tự mình solo, đi bóng vượt qua 3 hậu vệ Liverpool và đặt cái lòng trong quen thuộc ấn định chiến thắng 3-1 cho M.U. 

Trong chốc lát, sự nghi ngờ dư luận đặt ra cho Barca hay M.U hoàn toàn biến mất. Vì không thể đòi hỏi gì hơn nữa cho những cầu thủ tuổi teen mới tốt nghiệp phổ thông, bởi thực sự họ đã chơi ấn tượng ở giai đoạn đầu tiên. 

Những dự cảm đầu tiên tốt lành ấy, hóa ra không mở ra một chương mới vụt sáng cho Dembele và Martial. Sau tuần trăng mặt ngắn ngủi, cả hai đối mặt với sự thật phũ phàng. Họ tự biến mình thành những ngôi sao băng, vội vàng lóe lên giữa dải ngân hà nhờ lớp áo lấp lánh bên ngoài được người khác khoác lên nhưng thiếu chiều sâu nội tâm và cốt cách phẩm chất, để rồi khi nhận ra thì “có vẻ” đã muộn. 

Vấn đề chưa bao giờ là tài năng. Dembele có 6 bàn và 2 kiến tạo sau 15 trận ở mùa này. Những pha đi bóng một đối một của Dembele luôn là điểm sáng và được Messi hết sức khen ngợi. Martial đạt hiệu suất 0,5 bàn/trận (7 bàn), và trong ngày đẹp trời anh có thể dễ dàng đánh sập hàng thủ của đối phương bằng những cú cứa lòng đã trở thành thương hiệu. 

Nhưng số đông, ở đây là HLV và đồng đội, không thích Dembele và Martial. Nói đúng hơn, là người ta không dám tin tưởng họ. 

Martial, có hơi khác, là “nạn nhân” điển hình của nền truyền thống nhuốm màu showbiz. Anh đã đi vào vết xe đổ của hàng loạt sao bóng đá hạng A ở Anh. Phong độ không tỷ lệ thuận với tần suất lên báo. Cuộc sống hào nhoáng đẩy gia đình nhỏ mà Martial từng rất trân trọng đã tới vực thẳm.

Anh ly hôn năm 20 tuổi, vướng vào bê bối tình ái và hoàn toàn mất phương hướng khi Loius van Gaal rời Old Trafford. Martial, một cậu nhóc yếu bóng vía lại không giỏi cưỡng lại những cám dỗ, rõ ràng phải “gu” của nhà độc tài Mourinho với phong cách quản trị quân phiệt. 

Dembele hay Martial, ít nhiều đã phải “trả giá”. Và đôi khi, họ biết rằng thời gian không còn nhiều. 

Martial vắng mặt trong đội hình ĐT Pháp vô địch World Cup 2018, là cầu thủ đầu tiên trong lịch sử của M.U chịu kỷ luật vì không trở về tập trung đúng hẹn. Suốt 3 tháng Hè chuyển nhượng, Martial luôn ở trạng thái chờ bị “tống cổ” ra ngoài bất cứ lúc nào. 

Với Dembele, mọi chuyện còn tồi tệ hơn. Barca đã thay đổi triết lý và quan điểm thể thao. Đã qua rồi cái thời Barca kiên nhẫn với tài năng trẻ. Vài ngày trước trước, người đại diện của Dembele bị triệu tập khẩn cho cuộc họp bất thường với giám đốc điều hành Pep Segura và giám đốc điều hành Eric Abidal. Liverpool đã gửi đề nghị hỏi mua và Barca sẵn sàng bán nếu không cần cắt lỗ quá sâu. 

Vào mùa Hè 2018, Mourinho không giấu ý định đẩy Martial sang Tottenham. Ông không chỉ tìm kiếm một tiền đạo giỏi, mà còn tìm kiếm một chiến binh thực thụ. Cho đến ngày M.U gặp Everton, trong tình huống Seamus Coleman lao lên tấn công, Martial đã chạy về tranh chấp như một hậu vệ. Ngoài đường pitch, Mourinho giơ nắm đấm đầy quyết liệt và dành cái vỗ tay cùng tiếng động viên hào sảng. Bàn thắng chưa bao giờ là tất cả với Mourinho, và có lẽ đó là lần đầu tiên sau 2 năm làm việc, Mourinho thấy Martial nghiêm túc trong việc lùi về hỗ trợ phòng ngự đến thế. 

Với Martial, mất niềm tin là mất tất cả. Khi được Van Gaal trao “ấn kiếm”, anh sắm vai ông chủ ở Old Trafford với 18 pha lập công trên mọi đấu trường trong mùa giải đầu tiên. Nhưng khi bước vào các bài thử khắc nghiệt của Mourinho, Martial dễ dàng buông xuôi. Một cái nheo mắt của Mourinho có thể hủy hoại sự nghiệp đang lên, nhưng tiền đạo 23 tuổi cũng chỉ cần một cái vỗ tay của chính người thầy luôn kiếm cớ “đì đọt” mình để trở lại chính mình. 

Dembele chưa phải trải qua cảm giác cùng cực như Martial, nhưng đó là nhờ văn hóa quản trị mềm dẻo và dễ chịu của Barca. Pique đã khuyên Dembele nên dành cả 24 tiếng mỗi ngày nghĩ về bóng đá, huyền thoại Carles Puyol kêu gọi BLĐ Barca hãy cho Dembele thêm cơ hội còn Ibrahimovic nói rằng, nếu Dembele tới M.U thì “đã chết trong tay Mourinho từ lâu rồi”. 

Về cơ bản, có quá nhiều giao điểm giữa Dembele và Martial: Mong manh, dễ vỡ và phụ thuộc. Ai biết rằng nếu ngày mai Mourinho lại “trở mặt” và Valverde bỏ đi, Martial và Dembele không biến mất? Họ chơi ở vị trí tương đồng, nổi tiếng từ quá sớm và không có khả năng kiểm soát cuộc sống. 

Lạ lùng thay, ở thời điểm khó khăn nhất của sự nghiệp, họ được truyền thêm sức mạnh từ HLV Deschamps. Sau thời gian dàn vắng bóng, Martial đã được gọi trở lại ĐT Pháp. Và một lần nữa, Deschamps dành tình cảm đặc biệt cho Dembele. Cả hai đều rất nghiêm túc với tuần lễ bóng đá quốc tế này, bởi với Martial, nó giúp anh củng cố sự tự tin vừa mới lấy lại còn Dembele, đó là cơ hội sau cuối níu kéo chút lòng tin ít ỏi đang cạn dần.