Người Tây Ban Nha đã sớm nhận ra tài năng của Lionel Messi từ khi anh còn đá ở đội trẻ của Barca. Năm 2002, HLV Gines Menendez của U17 Tây Ban Nha đã đến gặp riêng Messi đặt vấn đề: “Người Argentina có vẻ như không cần cậu. Hãy đến với chúng tôi!”. Đáp lại lời đề nghị của ông Gines là cái lắc đầu kiên quyết của Messi. Anh chỉ có khát khao được thi đấu cho ĐT Argentina.

Chưa đầy 1 năm sau, khi ấy Messi đã được đôn lên đội 1 Barca, LĐBĐ Tây Ban Nha (RFEF) lại mời anh lên nói chuyện. Họ tiếp tục thuyết phục tiền đạo trẻ này chọn thi đấu cho đội bóng xứ sở bò tót. Được biết, đích thân Giám đốc thể thao Carles Rexach của Barca khi ấy đã gửi băng ghi hình tiến cử Messi. Nhưng cũng như cách trả lời HLV Gines trước đó, anh lắc đầu trước thiện chí của RFEF.

Messi vẫn mong muốn được thi đấu cho đội bóng nơi chôn rau cắt rốn, dù ban đầu đã bị Argentina từ chối. Trên thực tế, Messi được biết đến từ năm 2002. Tất cả bắt đầu từ khi trợ lý Claudio Vivas của HLV Marcelo Bielsea (khi đó đang là HLV trưởng ĐT Argentina) nhận được một phong bì do bố của Messi gửi tại quầy lễ tân một khách sạn ở Barcelona. Ông nghiên cứu băng ghi hình Messi thi đấu, mê mẩn trước tài năng của cậu nhóc vô danh.

Ông Vivas lập tức gọi điện cho HLV U17 của Argentina là Hugo Tocalli, với lời cảnh báo: “Nếu không nhanh, Argentina sẽ vuột mất một thiên tài về tay người Tây Ban Nha!”. Nhưng Messi vẫn không có tên trong đội hình Argentina tham dự giải U17 thế giới ở Phần Lan năm 2003. Tại giải đấu đó, trong những tiền đạo của Argentina được triệu tập đến Phần Lan có những cái tên đáng chú ý như Carlos Teves, Fernando Cavenaghi. Thậm chí tại giải U20 thế giới sau đó, Messi tiếp tục bị bỏ quên, dù có lời tiến cử của HLV nổi tiếng Jose Pekerman. 

Phải đến mùa Hè 2004, sau khi phải nghe quá nhiều lời tư vấn, Tocalli mới chú ý đến Messi. Và Messi đã được trao cơ hội. Tuy nhiên, LĐBĐ Argentina (AFA) ban đầu đã gặp rất nhiều khó khăn trong việc triệu tập anh do bị Barca làm khó dễ. Điều thú vị là trong thư triệu tập, họ còn nhầm viết nhầm tên anh là “Leonel Mecci”. Đến ngày 22/06/2004, Messi mới có thể xuất hiện trên sân tập dưới trướng của Tocalli. Anh vào tập trong 15 phút cuối và khiến HLV Tocalli sững sờ khi ghi 4 bàn thắng, đáng chú ý có pha bóng đi qua cả hàng hậu vệ.

Quyết không để vuột mất Messi vào tay người Tây Ban Nha, AFA lập tức tổ chức 2 trận giao hữu liên tiếp với các đội Paraguay và Uruguay để mời Messi về thi đấu. Ngày 29/06/04, Messi ra mắt trong màu áo đội U20 Argentina trước đối thủ Paraguay, ở tuổi 17. Anh gây ấn tượng mạnh trong chiến thắng 8-0 của đội nhà với 1 bàn thắng và 2 đường chuyền thành bàn. 

Năm 2005, HLV Pekerman lần đầu tiên triệu tập Messi vào ĐT Argentina, trong trận giao hữu với ĐT Hungary. Tuy nhiên, trận ra mắt của anh lại như một điềm báo về những sóng gió sau này ở ĐTQG. Chỉ 2 phút sau khi được tung vào sân ở giữa hiệp 2, Messi nhận thẻ đỏ rời sân do bị cho là đã dùng cùi chỏ đánh cầu thủ Vilmos Vanczak của Hungary.