Ở Văn phòng của Học viện Tolimense, đằng trước có tấm biển “Dãy 33. Nhà 18. Khu 3. Phường Jordan”. Đây chính là trường học bóng đá đầu tiên của James Rodriguez tại Ibague. Nó thu hút sự chú ý của nhiều khách khách qua đường bởi một tấm biển mang ảnh của ngôi sao mới gia nhập Real Madrid. Bên trong ngôi nhà còn lưu giữ lịch sử một mảnh đời của cầu thủ được yêu mến nhất Colombia hiện nay. Có rất nhiều tấm ảnh được trưng bày, tất cả về các cầu thủ nhí trong bộ quần áo màu vàng xanh nước biển, màu truyền thống của Học viện. Ở nhiều tấm ảnh đó luôn xuất hiện một khuôn mặt và tất nhiên nó thuộc về tài năng lớn nhất mà “lò đào tạo” được xây dựng từ năm 1995 này sản sinh ra. Ở đó, những chiếc thẻ đấu đầu tiên của James cùng các tấm huy chương được gìn giữ như của quý.

Tất cả những kỷ niệm minh chứng sự có mặt của James ở Học viện Tolimense giờ đây trở thành chiến lược thị trường tốt nhất cho trung tâm đào tạo này. Trước khi tiền đạo người Colombia đầu quân cho đội bóng Hoàng gia Tây Ban Nha, Học viện Tolimense chỉ có 180 học viên, còn bây giờ con số đã là 430. Nhiều cầu thủ háo hức hỏi các thầy giáo: “Bao giờ thì anh ấy về trường để chúng em có thể ôm hôn anh ấy”. Các cầu thủ nhí đều muốn theo gương thần tượng của mình và vô cùng kinh ngạc khi nhìn thấy bộ sưu tập 84 giải thưởng được trưng bày dọc hành lang. Trong số đó có một tấm biển bên trên chữ khắc vẫn còn màu đen bất chấp thời gian: “Giải PonyFutbol lần thứ XX. Liên đoàn Thể thao Los Paisitas. 20 năm. Trận chung kết Quốc gia, vô địch mùa bóng 2003-2004”. Đó là giải thưởng có ý nghĩa nhất đối với James trong 6 năm khoác áo học viện bé nhỏ này.   

James trước đó đã chơi bóng một số ngày tại Trường Sporting Cristal de Bogota, nơi cậu sống cùng mẹ, bố dượng và chị Valentina cùng mẹ khác cha. Nhưng cả nhà đã không chịu nổi cái rét ở thủ đô nên chỉ ở đó chưa đầy 1 năm, tại một căn hộ ở khu phố El Salitre, để rồi trở về Ibague. Tại đây, cả nhà bắt đầu vun đắp tài năng mà James thể hiện với trái bóng trong chân. 

“Nó không phải là một đứa trẻ đá bóng bằng đầu giầy mà bằng cả má trong và má ngoài của bàn chân. Từ đó, chúng tôi nghĩ rằng nó có một tài năng đặc biệt”, ông Juan Carlos, người cũng từng thi đấu ở lực lượng dự bị của đội Deportes Tolima, nhớ lại. 

“Trước trận bán kết, chúng tôi được nghỉ một ngày, thế là chúng tôi đưa bọn trẻ đi tắm biển. Chúng hạnh phúc, tắm đến tối mới về. Sáng hôm sau cả đội thức dậy trong tình trạng quá mệt mỏi và chúng tôi bị thua 1-2 trước đội Junior”, HLV Yul Calderon nhớ lại. Về chuyến đi đó, vẫn còn những bức ảnh đáng nhớ, trong đó có SVĐ Metropolitano, nơi nhiều năm sau James khoác chiếc áo số 10 của ĐTQG Colombia. 

Cùng chơi với James hồi đó còn có các cầu thủ nhí khác như Hans Forero, Yamer Guzmán và José Alberto Bustos. "Nhưng James hơn họ trên hai mặt: sự ủng hộ của gia đình và niềm tin. Cậu ấy không vắng mặt ở một buổi tập luyện nào, cả khi mưa cũng như bị ốm. Các đứa trẻ khác thì thích đi chơi hoặc ở nhà, còn James lúc nào cũng chỉ muốn có mặt ở sân bóng”, ông Yul Calderon cho biết.  

James sống rất gọn gàng, ngăn nắp, tự giặt, là quần áo và đánh xi giầy của mình hàng ngày. Cậu còn được bố mẹ xin phép nhà trường cho tập nhiều hơn tại Học viện và không phải tham gia các lớp học ngoài giờ vào buổi chiều. Cậu thường tập ở Parque Deportivo, trước cửa trường học San Simon, hay tại trung tâm Polideportivo 14/10, một sân đất trắng, nắng thì bụi bặm còn mưa thì lầy lội như một ruộng khoai tây, nằm cách nhà cậu ở 10 phố. Ở đó, James tập sút vào những cầu môn lớn và trước mặt là những thủ môn nhỏ, tập sút cả bằng chân phải cũng như kiểm soát bóng. 

“Tôi nghĩ dù được đào tạo ở đâu thì cậu ấy vẫn sẽ là một ngôi sao. Nhưng chúng tôi đã làm tất cả những gì có thể để mài dũa cậu ấy. Các thấy Alvaro Guzman và Dagoberto Cortes cũng có ảnh hưởng rất nhiều với James trong thời gian cậu ấy ở đây”, HLV Calderon nói với giọng vừa nhớ nhung vừa tự hào.  

Vào giữa năm 2003, James thi đấu cùng đội tuyển thiếu niên Tolima tại giải đấu quốc gia và bõ lỡ một cơ hội ghi bàn từ chấm phạt đền ở phút thứ 83, trước đội Huila, ở vòng bảng. Trong thời gian ở thủ đô Narino, một HLV của Học viên gọi điện khẩn tới bà Pilar (mẹ của James). Họ cần James có mặt ở SVĐ La Dorada, Caldas, cách thành phố Ibague 168 km để dự trận chung kết của giải PonyFutbol. Tuy đến vội, nhưng cậu đã giúp đội bóng của mình giành giải đấu thiếu nhi quan trọng nhất của Colombia. 

Tại Medellin, trên một sân bóng cạnh SVĐ Atanasio Girardot, nơi các đội Atletico Nacional và Independiente Medellin thi đấu, James đã trưởng thành với tư cách là một "thần đồng". Sau danh hiệu đó, các lãnh đạo của nhiều CLB các thành phố khác đã nhắc đến cái tên James và một người trong số đó đã đề nghị cầu thủ này rời Ibague để đầu quân cho CLB của mình. Và điều này đã xảy ra. Một chiếc xe đã đến nhà, chở hành lý, cùng Juan Carlos, Pilar, Valentina và James đến CLB Envigado, chiếc bàn đạp cuộc sống mà bất cứ cầu thủ người Colombia nào cũng mong muốn.