Khi Isco đến Real Madrid vào mùa Hè 2013, anh được kỳ vọng trở thành một nhà kiến thiết với lối chơi kỹ thuật giàu sáng tạo. Còn bây giờ, Isco lại nổi lên nhờ kỹ năng phòng ngự tuyệt vời. Tại Real Madrid mùa này, tiền vệ 22 tuổi người TBN đã thực hiện tổng cộng 81 pha cướp bóng sau 1277 phút thi đấu trên mọi mặt trận, tương đương hiệu suất 15 phút/lần thu hồi bóng. Nên nhớ đây là tỷ lệ ngang với Toni Kroos và cao hơn bất kỳ cầu thủ nào khác tại Bernabeu.

Từ bao giờ Isco lại trở thành một chuyên gia phòng ngự? Ancelotti có thể trả lời câu hỏi này. Chính vị HLV người Italia đã đòi hỏi Isco phải thay đổi cách chơi tại mùa giải 2014/15: phòng ngự nhiều hơn, tranh chấp nhiều hơn. Tóm lại một Isco nhạc trưởng tại Malaga ngày nào cần cho vào ngăn kéo. Thay vào đó là một Isco biết làm mọi việc từ phòng ngự tới tấn công. “Sự hy sinh tạo nên khác biệt cho các đội bóng vĩ đại”, đó là tuyên ngôn của Ancelotti nhắc nhở Isco và các đồng đội mỗi ngày.

Và Isco đã “hy sinh” một cách… hiệu quả. Sự chăm chỉ trong phòng ngự kết hợp với nhãn quan chiến thuật sắc sảo tạo ra một Isco toàn diện hơn rất nhiều. Chưa ai quên trận El Clasico hồi tháng 10 vừa rồi, tiền vệ 22 tuổi cướp bóng nhanh như cắt giữa 2 cầu thủ Barca, rồi đột phá cả nửa sân trước khi chuyền cho Benzema ấn định chiến thắng 3-1. Sự thay đổi của Isco không chỉ phục vụ lối chơi chung của Real mà còn khẳng định vị trí ngày càng chắc chắn của cầu thủ này tại Bernabeu.

Isco chính là hình ảnh đại diện của một Real mới mẻ dưới thời Ancelotti. Vị HLV người Italia đẩy Khedira lên ghế dự bị để thiết kế một hàng tiền vệ toàn các ngôi sao tấn công. Song Real không hề chông chênh khi thiếu một “máy quét” thực thụ ở giữa sân, bởi nhiệm vụ phòng ngự giờ đây được san sẻ cho tất cả. Đó là hình mẫu “cầu thủ toàn diện” mà Ancelotti đòi hỏi các học trò dù là James, Kroos, Modric hay Bale. Tất cả đều phải phòng ngự với kỹ năng không thua kém các hậu vệ. 

Với yêu cầu đó, các cầu thủ Real đều phải nỗ lực tự hoàn thiện mình. Isco là tấm gương tiêu biểu mà Ancelotti đã lấy ra để dạy James Rodriguez. Hệ quả là James giờ chạy nhiều hơn, tham gia phòng ngự nhiều hơn với trung bình 18 phút/lần cướp bóng. “Chúng tôi đã khai phá những tiềm năng của James mà trước đây chưa được thể hiện trong khía cạnh thu hồi bóng”, Ancelotti nhận xét về cựu cầu thủ Monaco. Một ví dụ khác là Modric, cầu thủ mảnh khảnh người Croatia cũng hào hứng tham gia vào các cuộc đấu sức với hiệu suất phòng ngự rất tốt, 18 phút/lần thu hồi bóng.

Đã qua rồi cái thời Real cần một Makelele để vô địch Champions League, hay Mourinho cần một Xabi Alonso để vô địch La Liga. Ancelotti vẫn đẩy Real lên đỉnh cao mà không cần một tiền vệ phòng ngự đúng nghĩa. Đấy mới là cái tài của vị HLV người Italia.

Real tập hợp nhiều cầu thủ chơi kỹ thuật, giàu chất nghệ sĩ. Nhưng dưới thời Ancelotti, “nghệ sĩ” cũng phải hóa “công nhân”. Minh chứng là các cầu thủ Real Madrid tranh chấp tay đôi tốt nhất La Liga mùa này với tỷ lệ chiến thắng 56%. Xếp thứ hai sau Real là Malaga với 55% trong khi Barcelona thấp hơn hẳn với chỉ 46%.