Đây mới là lần đầu tiên sau 11 năm Benitez trở lại mái nhà xưa Mestalla. Tại thánh địa của Valencia, Benitez luôn được coi là HLV thành công nhất trong lịch sử. Chiến lược gia sinh năm 1960 này đã có 3 năm vàng son cùng Valencia (2001-2004), khi đoạt 2 chức vô địch La Liga (2001/02, 2003/04) cùng 1 lần đăng quang tại UEFA Cup (2003/04).  Thậm chí, người Valencia còn đặt biệt danh “El Diego” cho Benitez nhằm ví von tầm vóc của ông với thiên tài Diego Maradona.

Giai đoạn thành công của Benitez và Valencia, thực tế không trải toàn hoa hồng. Nhà cầm quân người Tây Ban Nha từng đối diện án sa thải thời điểm mới cập bến Mestalla vào năm 2001. Tháng 12 năm đó, áp lực leo cao cho Benitez khi Bầy dơi không thắng 5/9 vòng đấu. Và trong chuyến làm khách tới Espanyol vào ngày 15/12/2001, Valencia khởi đầu tệ hại với 2 lần thủng lưới trong hiệp 1. 

Trong giờ nghỉ giải lao, chủ tịch khi đó của Valencia là Jaime Orti Ruiz đã nhấc điện thoại bàn chuyện sa thải Benitez với các cộng sự. Nhưng rất may số phận của Benitez được cứu vớt trong 45 phút hiệp 2. Cú đúp của Rufete và bàn thắng quý giá của Adrian Ilie giúp Bầy dơi có màn lội ngược dòng ngoạn mục (3-2). Kể từ thời điểm “chết đi sống lại” đó, Benitez cùng Valencia tiến thẳng đến chức vô địch La Liga để mở ra một giai đoạn hoàng kim trong lịch sử đội bóng miền Địa Trung Hải.

Sau Valencia, Benitez cũng thành công vang dội tại Liverpool. Dù vậy trong sự nghiệp cầm quân nhiều thăng trầm, chỉ có Bầy dơi mới là đỉnh cao đích thực của vị HLV sinh ra ở Madrid này. Bởi tại Mestalla, Benitez đã làm được những điều phi thường, biến một tập thể có nguy cơ tan rã sau sự ra đi của thuyền trưởng Hector Cuper, của nhạc trưởng Gaizka Mendieta thành một đội bóng còn mạnh mẽ và giàu sức sống hơn. Benitez từng gặp rắc rối trong phòng thay đồ tại hầu hết các đội bóng ông từng dẫn dắt nhưng riêng ở Valencia, ông nhận được sự ủng hộ tuyệt đối của các học trò. Đó là tiền đề để Benitez nhào nặn Valencia với những Canizares, Ayala, Marchena, Albelda, Baraja, Aimar, Mista, Carew thành thế lực số một La Liga.

Bây giờ với Real Madrid, Benitez sở một đội ngũ hùng hậu hơn rất nhiều song thành công cũng khó khăn hơn bội phần. Bởi Real không phải Valencia, bởi thời thế đã thay đổi và bởi chính Benitez cũng đã “hết phép”. Ở Bernabeu, nhà cầm quân 55 tuổi bất lực trong việc tạo ra một lối chơi tương xứng với dàn sao trong tay. Benitez cũng không quản lý được phòng thay đồ, uy tín ngày một sứt mẻ trước đám cầu thủ Real và cả lãnh đạo CLB. 

Mọi thứ đều đang chống lại Benitez. Chỉ có một nơi mà Benitez vẫn luôn nhận được những tình cảm ấm áp là Valencia. Đêm nay các CĐV chủ nhà sẽ dành tặng những tràng pháo tay cho người hùng năm xưa. Điều trớ trêu là 90 phút ở Mestalla có thể sẽ mang đến án sa thải cho vị thuyền trưởng Real.